EU: Adiós al plan ilimitado en celulares

Primero, las compañías de telefonía celular aumentaron sus ingresos vendiéndonos todos nuestros teléfonos celulares básicos; después, siguieron creciendo a medida que todos nosotros comprábamos teléfonos inteligentes más modernos, que usaban planes de datos y no sólo llamadas de voz. Pero esto no puede durar mucho: 77 millones de personas ya tienen un teléfono inteligente en Estados Unidos, y el mercado comenzará a saturarse en algunos años. ¿Qué harán los proveedores cuando esto ocurra?

Lo estamos descubriendo, y la respuesta no es agradable. AT&T , T-Mobile y ahora Verizon abandonaron sus planes de datos ilimitados a favor de los precios escalonados. Escuchar a los proveedores decirlo suena como una oferta razonable. Como dijo un representante de Verizon: "si conduces un auto, y recorres 50 kilómetros, pagas 50 kilómetros de gasolina".

Como señalan muchos informes, el 95% de los clientes de Verizon Wireless están en la línea de precio más bajo por el momento, usando menos de dos gigabytes de datos al mes. Además, los clientes de Verizon que adquirieron planes de datos ilimitados no tendrán que enfrentar estos cambios sino hasta que renueven sus contratos.

El truco es que éste es sólo el principio. Por muy razonable que suene, lo que verdaderamente nos dice es que Verizon y otras compañías están haciendo planes para los próximos años. Y aquí es donde la analogía de la gasolina que hizo Verizon aplica: hace cinco años, cuando el costo de la gasolina era menor a 2.50 dólares por galón, mucha gente compró autos sin pensar mucho en el rendimiento del combustible. Este año, el precio de la gasolina es de alrededor de cuatro dólares por galón, y muchos conductores sienten el dolor. Muchos intentan conducir menos, y aún así, las compañías petroleras disfrutan de ganancias más altas y precios accionarios más altos.

Por ahora, los dueños de smartphones no se quejan de los nuevos límites de los datos y de los planes de costos altos, pero esto podría cambiar en un par de años. La web móvil está evolucionado de formas que garantizarán que usemos mucha más banda ancha que en la actualidad. En realidad, en eso consiste la ‘nube' : mover tu música a los centros de datos de Apple o de Google, ver películas a través de Netflix, ver programas de televisión de Hulu, y ver partidos de béisbol en MLB.com. Gracias a las nuevas estrategias de Google y de Facebook , las llamadas de voz no serán suficientes: ahora hablaremos usando servicios de videoconferencia.

Cuando eso ocurra, dos gigabytes ya no serán suficientes. Se requerirá mucha más gasolina, y el precio de ese combustible será más costoso. Los clientes de Verizon cuyos contratos se renueven el próximo año o el siguiente, ya no contarán con los planes de datos ilimitados. También estarán sujetos a precios elevados, y para ese entonces, sólo habrá dos proveedores telefónicos importantes en Estados Unidos: Verizon y una fusión entre AT&T y T-Mobile.

Claro que la competencia entre estos dos rivales, en teoría, crearía una guerra de precios, pero la historia reciente sugiere que podría ocurrir lo opuesto. AT&T y Verizon cambiaron sus políticas de precios casi al mismo paso. En el 2009, Verizon duplicó su cuota de cancelación prematura a 350 dólares; unos meses después, AT&T aumentó su cuota de cancelación a 325 dólares. Ahora los precios elevados de Verizon imitan de varias formas un plan que AT&T presentó este año.

Ambas compañías ya tienen cuotas comparables de planes de datos: AT&T cobra 25 dólares al mes por dos gigabytes de datos y 45 dólares mensuales por cinco gigabytes con conexión. Las cuotas de Verizon sugieren que no está planeando competir en precio, sino que también está dispuesto a cobrar precios más elevados: 30 dólares al mes por dos gigabytes y 50 dólares al mes por cinco gigabytes.

Y a medida que crece la demanda de ancho de banda, los proveedores tendrán que ampliar sus redes. Muy probablemente pasarán ese costo a los suscriptores, es decir, la tasa mensual de cerca de 10 dólares por gigabyte podría aumentar. Y no habrá mucho qué hacer para prevenir esto.

Las cuotas inalámbricas más altas serán una mala noticia para la gente que ama su teléfono inteligente, pero debería hacer muy felices a los inversionistas, sobre todo a los de Verizon: la combinación de la tecnología de Apple con las redes de Verizon es tan popular que, desde que ambas se combinaron, la participación en el mercado de los teléfonos Android comenzó a mermarse. 

Las acciones de Verizon han estado al alza, con un aumento del 40% en el último año -a 37 dólares por acción- y con un crecimiento del 25% en el S&P 500. Esto es una ganancia inusualmente fuerte para una empresa que ofrece a los inversionistas un dividendo del 5%. Y gracias, en parte, a las nuevas especificaciones de datos, las acciones de Verizon podrían elevarse aún más. Richard Dineen, analista en HSBC Global Research, que tiene un precio objetivo de 43 dólares en Verizon, calcula que los subidos precios podrían agregar 3% a los ingresos de esta empresa para el 2015.

"El sorprendente comportamiento uniforme de los operadores para abandonar los planes ilimitados y para adoptar precios escalonados basados en el volumen indica el surgimiento de una nueva era de poder de apreciación de los datos móviles", dijo Dineen en un informe del 7 de julio. "Partiendo de un legado de ‘cero poder de apreciación' en la voz móvil, se trata de un desarrollo positivo para las acciones móviles".

De hecho es muy positivo, a menos que tengas la mala suerte de ser un suscriptor de Verizon Wireless. Pero no esperen mucho alivio por parte de AT&T; primero, los proveedores nos presentaron los teléfonos inteligentes, así que después nos harán acostumbrarnos a las aplicaciones de banda ancha. Después de eso, nos harán pagar... y no habrá mucho que podamos hacer al respecto.