Nextel ‘se desconecta’ del 4G

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Nextel se ve como el ‘David' del sector de las telecomunicaciones en México en un mercado donde ‘Goliath', personificado por Telcel, cuenta con el 68% de los usuarios de telefonía celular.

"Nextel tiene el 4% de participación en usuarios, pero el 22% de los ingresos totales del sector. Las cosas no son como parecen a primera instancia", así resume el fenómeno de Nextel México su vicepresidente corporativo, Gustavo Cantú, quien presume que sus clientes generan los mayores ingresos por línea en el país.

Ahora Nextel ha destinado cerca de 19,000 millones de pesos en una inversión de tres años para desplegar su nueva red de tercera generación (3G), con el fin de permanecer en ese sitio, mientras que sus competidores se mueven hacia la tecnología LTE , el primer escalón de las tecnologías de cuarta generación (4G).

¿Será suficiente para ‘David'?

La compañía registró ventas en México por 2,165 millones de dólares (mdd) durante 2011, un alza de 6% respecto al año anterior, generando mejores resultados que Telefónica México, la segunda compañía por base de usuarios, que reportó una caída de sus ingresos del 12.3% en el mismo periodo.

Y eso es un motivo para el optimismo que transmite Gustavo Cantú sobre el futuro de la compañía, asegurando que la situación financiera y de negocios de la empresa se mantiene firme.

"Nuestros servicios de voz y datos son nuestro caballito de pelea, y lo hacemos muy bien", comenta el directivo desde el piso 32 del corporativo de Nextel en la lujosa zona de Santa Fe, un salto enorme para una compañía que inició en un hotel de paso en la Avenida Revolución hace 13 años.

"No es una metáfora. Ahí instalamos la oficina. La sala de juntas estaba donde se encontraba el jacuzzi", recuerda Cantú.

Pero los inversionistas no parecen compartir la perspectiva optimista del ejecutivo, y han castigado con fuerza sus últimos resultados.

NII Holdings, la empresa en Estados Unidos que agrupa a las marcas de Nextel en América Latina (Brasil, México, Argentina, Perú y Chile), reportó una ganancia neta de 198.8 mdd durante 2011, una caída de 42% anual, debido a la fuerte inversión para desarrollar su red 3G (denominada WCDMA), y que espera desplegar en México en el tercer trimestre de este año.

La firma reconoce que sus servicios de "Push to Talk" ya no bastan para competir contra los avances de sus competidores en el sector, por lo cual han puesto gran parte de sus ingresos en gasto de inversión.

NII advirtió en la presentación de sus resultados el 24 de febrero que el aumento en sus costos de inversión, que crecieron 66% anual en 2011 (y que volverán a subir en 2012), no se reflejará de inmediato en un alza similar en sus ingresos.

"Dadas las circunstancias de la instalación de la red, y de la situación económica mundial, y tomando en cuenta que hemos crecido en usuarios, yo creo que los resultados financieros son muy sólidos, más que casi cualquier otra empresa", defiende Gustavo Cantú, quien subraya el énfasis de recursos que ha puesto la empresa para desplegar y poner a trabajar los 30 MHz que ganó Nextel México en 2010 como parte de la polémica licitación 21.

Pero los inversores no cuentan con que la situación dé un vuelco pronto.

El precio de su acción ha perdido cerca de 15% en lo que va de 2012, y más de 55% en comparación a un año, cuando se encontraba por encima de los 40 dólares, frente a los alrededor de 18 dólares de ahora.

Aunque el precio de la acción refleja al conjunto de sus filiales en el continente, México aporta el 33% de las ganancias consolidadas antes de impuestos de NII Holdings, por encima de Brasil a pesar de que cuenta con menos suscriptores (3.69 millones en México frente a los 4.11 millones en Brasil).

El hecho de que Barclays Capital decidiera hace un mes rebajar su perspectiva sobre los papeles de NII de "sobre el mercado" a "por debajo del mercado" refleja el temor por la creciente competencia proveniente tanto de América Móvil como de Telefónica, no sólo en México, sino en toda la región.

"No vemos ningún catalizador al menos en los próximos 6 a 9 meses, lo cual limita la apreciación de la acción. También creemos que el deterioro en los resultados pudiera continuar en el próximo trimestre, creando caídas posteriores en el precio de la acción", comentó Vera Rossi, analista en telecomunicaciones de Barclays Capital, en una nota a inversionistas recogida por el portal StreetInsider.com el 27 de febrero.

Gustavo Cantú confía en que su nueva red será la más rápida de México, a pesar de pertenecer a la generación de la cual ya emigran algunas telefónicas, y que eso ayudará a mantener firme el crecimiento del negocio.

"Es posible tener mejores señales de transmisión por el simple hecho de que no van a tener muchos clientes (...) en un principio va a dar la impresión de que es la mejor red", comenta José F. Otero, presidente de Signals Telecom, una consultora en telecomunicaciones en América Latina.

El especialista recalca que Nextel enfrenta además un cambio de red forzosa debido a que Motorola, su mayor proveedor de equipos, dejará de soportar la tecnología iDEN, con la cual transmite en estos momentos, por tanto dejará de contar con el diferenciador del servicio "Push to Talk", su servicio para usar sus aparatos como un walkie talkie.

Nextel México ya cuenta con servicios de Internet móvil portátil además de ofrecer tablets como la Xoom (de Motorola), con el fin de extender sus posibilidades con su nueva banda.

"Datos es una gran oportunidad de negocios, por su baja penetración, nosotros así lo estamos viendo. Por eso estamos invirtiendo en esta red, pero no es que vaya a sustituir la voz, todos utilizamos la voz", aclara Gustavo Cantú, quien acepta que su modelo de negocios dependerá cada vez más del consumo de Internet.

NII Holdings continúa en el proceso de migración en América Latina, y Brasil se ha convertido en su mercado más prometedor.

Pero la competencia sigue presente en la mente de la compañía que espera adherir a 1.4 millones de usuarios nuevos a su red en 2012, menor al crecimiento de 1.7 millones registrados en 2011.

¿Lo pueden lograr? Al menos cuentan con la ventaja de que la penetración de telefonía móvil en el país alcanza el 86%, mientras que en economías similares se encuentra cercana al 130%, como en el caso de Brasil, en tanto que la penetración de Internet de banda ancha se halla en los últimos lugares de los países de la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE).