Detrás de la oferta por Knight Capital

Vincent Viola, el presidente y presidente ejecutivo de Virtu Financial, la corporación cerrada de Nueva York que supuestamente ha realizado una oferta completamente en efectivo de hasta 1,600 millones de dólares por Knight Capital Group , es un hombre que prefiere mantenerse en la sombra.

Sin embargo, si Virtu gana la oferta, este ex operador de gasolina pronto podría dirigir un coloso que fungirá como uno de los principales pilares del mercado de valores de Estados Unidos, por no mencionar de divisas, derivados e incluso un puñado de fondos cerrados de liquidez.

Sin embargo, a diferencia de la firma con sede en Chicago, Getco LLC -el principal competidor de Viola en la guerra de ofertas por Knight- él supuestamente pretende volver privada a la empresa resultante de la fusión, lo que colocaría una porción sustancial de los principales mercados de la nación a puerta cerrada, donde será mucho más difícil de supervisar. Knight por sí solo maneja cerca de 20,000 millones de acciones al día a través de la Bolsa de Valores de Nueva York (NYSE, por sus siglas en inglés), mientras que Virtu es una de las cinco principales empresas mundiales de trading de alta frecuencia.

Teniendo en cuenta las cuestiones de transparencia que ya acosan a los mercados estadounidenses -los cuales han canalizado cada vez más órdenes hacia algoritmos de alta frecuencia y hacia fondos privados de operaciones- hay mucho en juego.

Pero, ¿quién es Vincent Viola? A pesar de convertirse calladamente en una persona que mueve los hilos en Wall Street, no es alguien que estampe su firma en los proyectos ni que utilice a la prensa. Él trabaja fuera del radar.

Una breve mirada al currículum de Viola revela una serie de empresas y puestos ejecutivos rápidamente adoptados y abandonados. En efecto, aunque Knight tiene 17 años y Getco fue fundada en 1999, Virtu, en su encarnación actual, fue formada en 2008.

"Vinnie es para Vinnie", dice un ex colega íntimamente familiarizado con la carrera de Viola. "Él es un maestro en el arte de sacar provecho de la gente, es muy inteligente y muy carismático, es muy difícil que no quieras estar en el equipo de Vinnie, pero si crees que serás la única persona que él necesitará más allá de tu utilidad, la culpa es tuya".

Al mismo tiempo, Viola es descrito como un hombre de negocios fenomenal, un pionero capaz de identificar las tendencias del mercado con mucha antelación y sacar provecho de ellas antes que nadie.

"Vinnie no es un chico de detalles", dice un operador compañero que vio a Viola ejecutar su primera operación en la Bolsa Mercantil de New York (NYMEX, por sus siglas en inglés), el mercado de energía y metales dominante a nivel mundial. "Él es un pensador macro. Encuentra las mejores personas en el negocio para realizar su visión y les paga bien".

Aunque es considerado como uno de los operadores más temibles de la historia de la NYMEX (Viola, un luchador de kung-fu, se ha envuelto a sí mismo en una mística tipo mafiosa, de acuerdo con varios operadores de la NYMEX), también es un devoto católico y filántropo comprometido. Subió gracias a sus propios esfuerzos a través de la cadena de mando en la NYMEX, convirtiéndose eventualmente en el presidente del mercado, fungiendo de 2001 a 2004. Su mayor logro: la reapertura del mercado apenas unos días después de los atentados del 11 de Septiembre.

Los que lo conocen describen a Viola como camaleónico y temperamental, un maestro de la mascarada y la reinvención. Como hijo de un conductor de camiones, Viola avanzó desde una época difícil en Brooklyn para asistir a la academia militar de West Point en 1972, sirviendo como oficial de infantería en la División Aerotransportada 101 antes de ascender al rango de comandante. Volvió a la vida civil en 1993, después de que algunos de sus amigos del barrio de Brooklyn le introdujeran en el mundo del trading.

Viola se enfocó en las marginales operaciones de precios de materias primas de la NYMEX en los años ochenta y allí inició su carrera como operador.

"Empezó nervioso, al igual que todos los otros chicos que arriesgan su propio capital", dice el operador compañero. "Quiero decir, no es el dinero de un monopolio con el que estás trabajando, es dinero real y puedes perderlo todo". Pero los amigos de Viola cuidaban de él y él pronto aprendió que "si conoces los flujos de órdenes, puedes hacer mucho dinero", dice el operador.

Esta revelación temprana, de acuerdo con el operador, ha sido la piedra angular del éxito financiero de Viola. Virtu, que arriesga su propio dinero como una firma de operaciones por cuenta propia, además de crear mercados para otros, se mantendrá al frente de una fuente de flujos de miles de millones de órdenes si adquiere a Knight.

"Si Vinnie consigue a Knight, literalmente será el mayor operador del mundo", dice el ex colega. "Y está muy, muy consciente de ello. Él no es un tipo tecnológico y no está en esto como parte de una jugada tecnológica. Él estará enfocado en el comercio y en la inteligencia que le dará".

El operador compañero que trabajó junto con Viola en la NYMEX concuerda: "El verdadero valor subyacente de Knight no es su plataforma. Es la visión macro del mercado que dará a cualquier persona que lo posea. Quien lo consiga será capaz de ver enormes sectores del mercado y operar en ellos. Si Knight se vuelve privado y pierde toda transparencia, no será algo bueno para los inversionistas de la nación".

Aunque una presentación de documentos recientes indica que la oferta en efectivo y acciones de Getco por Knight no conduciría a que los accionistas controlen más del 20% de la compañía fusionada y algunos más del 10%, está garantía no está asegurada por Virtu, que goza del respaldo financiero del propietario parcial Silver Lake Management, una firma de capital privado de Menlo Park, California.

Se ha reportado que Virtu ha recurrido a Credit Suisse , Barclays y Citigroup en busca de financiamiento para el acuerdo. La firma de adquisiciones Cerberus también estaría interesada en participar en la licitación.

Tanto Viola como Silver Lake se negaron a hacer comentarios.

*Leah McGrath Goodman es autora de The Asylum: The Renegades Who Hijacked The World's Oil Market.