Slim arrasa con telefonía virtual en EU

América Móvil se consolidó como el quinto mayor jugador de su sector en Estados Unidos con la adquisición de un nuevo operador virtual móvil (MVNO, por sus siglas en inglés), además del más grande operador de este tipo en el mundo por número de suscriptores.

Tracfone, la empresa a través de la cual opera seis marcas para ofrecer sus servicios, se ha posicionado como la filial con mejores tasas de crecimiento para la multinacional en los 18 países donde opera, así como una de las más rentables. Pero este éxito también le ha ganado cuestionamientos sobre su ampliación en el mercado estadounidense.

La compañía del empresario mexicano Carlos Slim anunció este lunes un acuerdo para adquirir los activos de StarWireless, un operador virtual con cerca de 1.5 millones de suscriptores.

A través del esquema de telefonía virtual móvil, la empresa operadora no cuenta con torres de transmisión ni espectro para transmitir sus servicios, así que renta la capacidad a los mayores operadores del mercado de EU -como AT&T o Verizon- y se libra de incurrir en grandes gastos de inversión en infraestructura, para enfocarse a sectores de la población que las otras empresas no han logrado explotar, como el de los migrantes. 

Tracfone se consolida como el mayor operador virtual del mundo por número de suscriptores, además del quinto más importante por volumen de clientes en Estados Unidos, señaló José Otero, presidente de la consultora especializada Signals Telecom.

"Además hablamos de que las operaciones de Tracfone supone la cuarta más importante para América Móvil. Y en unos 12 o 18 meses quizá pase a Colombia", estimó el analista.

Tracfone, que opera las marcas TracFone, Net10, Straight Talk, SafeLink, Simple Mobile y Telcel America -a la espera de saber si mantiene la marca de StarWireless-, cuenta con 23.2 millones de usuarios en Estados Unidos; mientras que en Colombia cerró el trimestre con 27.6 millones.

Pero en el país sudamericano, América Móvil registró un descenso de 4.7% anual de clientes en el primer trimestre del año, mientras que en Estados Unidos obtuvo un crecimiento del 15.4%, por lo que quizá pronto lo supere en número de usuarios.

Aunque lo que realmente destaca en las operaciones de Tracfone son los ingresos por usuario promedio (ARPU, por sus siglas en inglés) que superan incluso a los que obtiene en México, su mercado más relevante, pues el modelo de negocios en territorio estadounidense le permite incurrir en menores costos de inversión.

"A diferencia de los demás países donde opera América Móvil, aquí renta la red, por lo que sus costos de operación disminuyen mucho", apuntó Otero.

El ARPU de la compañía se ubicó en más de 180 pesos en el primer trimestre del año, un alza de 15.8%; mientras que en México llegó a los 166 pesos, con una caída de 6.3%.

"Su estrategia está muy enfocada en los migrantes, pues casi no piden ningún requisito para ofrecer el servicio, a diferencia de los grandes operadores", explicó Valeria Romo, analista de Monex.

La compañía se ha logrado diversificar, y aunque su mayor mercado siguen siendo los migrantes, ahora cuentan con una base más amplia de usuarios en distintos niveles de poder adquisitivo, comentó José Otero.

En general su desempeño ha destacado entre las operaciones del grupo gracias a que su estrategia comercial ha funcionado en el país vecino, aunque en los últimos trimestres, la consolidación de sus operaciones ha impactado a sus ganancias.

"El desempeño había sido buenísimo hasta los últimos trimestres, donde los márgenes se han destrozado. Yo creo que comprando esta compañía tendrían más economías de escala, y ayudar a recuperar estos márgenes", expresó un analista que da seguimiento a la firma que pidió no ser identificado, por políticas de su empresa.

Los márgenes operativos de la compañía, es decir el porcentaje de lo que gasta entre lo que ingresa, disminuyó de 15% al 4.5% en el último trimestre.

América Móvil también se ha visto inmersa en otra polémica debido a los contratos que ha recibido por parte del Gobierno estadounidense, gracias a un programa donde se financia a las familias para que adquieran servicios de telefonía móvil.

"Tracfone ahora cuenta con más de 4 millones de suscriptores en su programa de Lifeline, llamado SafeLink, y acumuló 452 millones de dólares el año pasado en subsidios del programa. Eso es el doble de lo que recibía hace dos años, y mucho más que cualquier otro proveedor. Los siguientes en la lista, AT&T y Sprint, acumularon cada uno alrededor de 274 millones de dólares", explicó Jordan Malter, de CNNMoney, en un artículo publicado a finales del año pasado. Algunos legisladores republicanos han criticado los subsidios que recibe la compañía de Slim como parte de este programa.

Pero los analistas consideran que la estrategia de América Móvil en Estados Unidos seguirá por la vía de diversificar su mercado y adquirir a más operadores virtuales, con el fin de que a mayor escala de negocio, sus costos continúen a la baja.

Y en un entorno regulatorio desfavorable tanto en México como en otros países de América Latina, así como una economía en desaceleración en sus unidades europeas; Tracfone se posiciona como un salvavidas de ingresos para la multinacional.