GM, el reto de hacer autos de calidad

"Se acabaron los coches chafas" o de pobre calidad. Esa fue la consigna de Mary Barra como jefa de desarrollo de producto en General Motors. Ahora, como recién nombrada CEO de la mayor automotriz del mundo, los expertos dicen que Barra tiene lo que se necesita para que eso verdaderamente suceda.

La consigna parece haber arraigado. En últimas fechas, la automotriz ha experimentado una buena racha en el ámbito de los productos, pues el año pasado introdujo varios vehículos merecedores de galardones y reconocimientos.

El Cadillac CTS fue recientemente nombrado motor trend car del año y, poco después, el Chevrolet Corvette fue elegido como el "automóvil del año" por la revista Automobile Magazine. Además, Consumer Reports, sin duda la publicación más influyente entre los compradores de autos, calificó al nuevo Chevrolet Impala como el mejor sedán que había probado jamás y ponderó a la Chevrolet Silverado como la mejor camioneta.

Y los éxitos pueden seguir sumándose. El CTS y el Corvette son dos de los tres finalistas para el galardón "automóvil norteamericano del año", un premio que será entregado por un jurado compuesto por los principales periodistas del sector en el Salón del Automóvil de Detroit en enero. Mientras tanto, la Silverado es finalista para "camioneta del año".

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"Si nos fijamos en todo lo que han concebido tras la quiebra, ha sido de muy, muy buena calidad, en todos los niveles", dijo el jefe de pruebas de vehículos de Consumer Reports, Jake Fisher.

El pasado, pasado

Anteriormente, la firma era conocida por producir autos bajo varias marcas que se diferenciaban poco entre sí y que se quedaron a la zaga de sus competidores en cuestión de calidad. Los coches concepto bien recibidos como el Pontiac Aztek pasaron por un proceso de desarrollo de producto que los convirtió en incómodos fracasos de mercado.

Pero el cambio de rumbo realmente comenzó antes de Barra e incluso antes de la quiebra de la compañía en 2009, señala la editora jefe de la revista Automobile Magazine, Jean Jennings. Gracias a gente como el exjefe de desarrollo de productos, Bob Lutz, la línea de productos de la automotriz había venido mejorando, paso a paso, durante años antes de que la compañía atravesara la reestructuración.

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Barra solo estuvo al frente de desarrollo de productos desde principios de 2011. Normalmente, el diseño y la ingeniería de un vehículo totalmente nuevo, sea auto, camioneta o SUV, toma cuatro o cinco años, por lo que los planes para vehículos como el Cadillac CTS y el Corvette ya estaban en curso antes de que Barra asumiera el cargo. Pero ella sin duda tuvo tiempo para influir en esos productos. Su éxito final dice mucho sobre cuáles son sus prioridades.

Calidad por costo

Lo que esto muestra es que cuando hay una decisión entre costo y calidad, Barra opta por la calidad, dice uno de los analistas del sitio web Edmunds.com, Bill Visnic. "Tienes que pensar que la solicitud para un mejor producto primará", dijo, "y que GM realmente ha entendido que el negocio no gira solo y todo el tiempo en torno al dinero".

Así, el principal sello distintivo de Barra como jefa de desarrollo de producto de la firma fue que ella no estropeó el trabajo de los diseñadores e ingenieros, apuntó una analista de la consultora de la industria automotriz AutoPacific, Ed Kim. "Y decir que ella no fastidió su trabajo es algo importante", afirmó. ¿Por qué? Porque fue la anterior cultura corporativa, más que nada, la causante de los vehículos de mala calidad, enfatizó Kim.

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En los viejos tiempos, un énfasis excesivo en la reducción de costos condenó la suerte de lo que podrían haber sido buenos autos.

"Hubiera tenido que trabajar duro para hacer tanto daño como el que hicieron algunos de los hombres que han pasado por ese puesto", coincidió Jennings.

En opinión de Jennings y Kim, tan importante como el ascenso de Barra a la dirección ejecutiva es el ascenso de Mark Reuss, quien dejó de presidir GM Norteamérica para convertirse en jefe de desarrollo de producto, el antiguo cargo que ocupaba Barra. Reuss, como Mary Barra, es alguien que se centra en los automóviles, no en los balances financieros.

"Este podría ser el mejor equipo de la automotriz en la historia reciente", concluyó Jennings.