Netflix, ¿próximo rey de las cableras?

Los servicios de streaming de televisión como Netflix, Amazon Prime y Hulu desde hace mucho han sido atractivos para los llamados 'cortadores del cordón' que buscan disfrutar de contenido televisivo sin tener que suscribirse a la televisión por cable convencional. ¿Quién necesita 1,000 canales, preguntan, con una factura mensual a la par?

El reto: muchas compañías de cable también sirven como proveedores de servicios de Internet, por lo que realmente es difícil cortar el cable.

El martes pasado, Netflix anunció que había llegado a un acuerdo con el séptimo mayor operador de cable en Estados Unidos, Suddenlink, para poner sus servicios de streaming en los decodificadores de cable de 1.2 millones de clientes. A finales de abril, tres compañías más pequeñas -RCN, Grande Communications y Atlantic Broadband- anunciaron que transmitirán Netflix en decodificadores de cable proporcionados a casi 500,000 clientes a través de un acuerdo con TiVo.

Se suponía que Netflix y sus rivales, comúnmente conocidos como contenido over-the-top (OTT) alterarían el negocio del cable tradicional. Pero, ¿se han convertido en parte del problema?

“Netflix ha sido comúnmente ubicado como competitivo para la televisión por cable”, dijo David Isenberg, director en jefe de mercadotecnia y estrategia de Atlantic Broadband. “Pero los objetivos de los dos servicios son realmente muy complementarios”.

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Netflix realmente no lanzará un canal de cable. Aunque los clientes pueden acceder al servicio al sintonizar el canal apropiado en la guía proporcionada por el decodificador de cable digital, Netflix sigue siendo una experiencia de visualización no lineal bajo demanda, en lugar de algo siempre activo, sin posibilidad de retroceder, como sucede con un canal de televisión convencional.

“La noción de que Netflix se convierta en un canal oficial es posible, aunque puede que existan definiciones cambiantes de lo que es un 'canal'”, dijo Greg Ireland, gerente de investigación de video multipantalla de la firma de investigación IDC. “Tener una presencia en la guía con una accesibilidad perfecta es más similar a ser un canal que tener que cambiar a un decodificador diferente y abrir una aplicación. Pero el concepto general de canales podría evolucionar a medida que evolucionan los contenidos on-demand, y para algunos espectadores, y para cierto contenido, lo directo y lineal es menos significativo de lo que alguna vez fue”.

Netflix ve la medida como una forma de llevar su servicio a los televidentes tradicionales de cable que posiblemente no lo hayan experimentado como una experiencia OTT a través de reproductores Blu-ray, Roku, u otros decodificadores que no son de cable.

“Esto hace que sea más fácil para la gente a ver Netflix, ya que puedes verlo desde el mismo dispositivo que utilizas para ver la televisión regular”, dijo el portavoz de Netflix Joris Evers a Fortune.

El avance de la empresa hacia el sector del cable en Estados Unidos sigue a acuerdos similares con proveedores de televisión de paga en Reino Unido, Dinamarca y Suecia. En Estados Unidos, el movimiento permite a Netflix competir más estrechamente con los servicios de 'sólo cable' como HBO y Showtime.

“La llegada de Netflix a los decodificadores de cable es muy similar al lanzamiento de HBO en la década de 1970”, dijo Isenberg. “Fue la primera red que subió contenido a un satélite y lo envío de vuelta por cable. Esto condujo a la adopción de las empresas de televisión por cable que tenemos en la actualidad”.

Esto es otro giro para Netflix, que originalmente fue lanzado como un servicio de DVD por correo, pero que realizó con éxito la transición a ser un servicio de streaming. Pero a pesar del apodo “over the top”, el servició aún requería de un decodificador o televisión inteligente con conexión a Internet, lo cual evitaba que la llegara a muchos clientes potenciales.

“Por mucho que mucha gente quisiera verlo como una guerra entre cable y Netflix, eso no es lo que está sucediendo”, dijo Dan Cryan, director de investigación de medios digitales de IHS Technology. “Debes recordar que las principales compañías de cable están ganando dinero al vender grandes canales de banda ancha, que están siendo utilizados más y más para cosas como Netflix”.

Un estudio realizado por Sandvane el otoño pasado encontró que Netflix representó alrededor de un tercio del tráfico web máximo. Ésa es la principal razón por la que la empresa recientemente cerró un acuerdo con Comcast para asegurar que sus clientes evitaran el estrechamiento (de la red) y fueran capaces de ver trasmisiones en alta calidad de su contenido de video.

Aunque continúa ofreciendo una amplia biblioteca de películas, en los últimos años Netflix se ha convertido en un medio popular para los atracones de series de TV -ver múltiples episodios en una misma sesión-, ya sea de sus propios programas originales (House of Cards, Orange is the New Black) o de temporadas pasadas de programas que originalmente fueron estrenados en canales convencionales. Es aquí donde algunos lo ven como un complemento del cable, más que un asesino.

“Netflix ha construido una biblioteca excelente de contenido”, dijo Jim Holanda, presidente ejecutivo de Patriot Media, que es propietaria de NCR. “Cuando vas a TiVo Central en RCN puedes ver lo que aparecerá en directo, ponerte al día en la actual temporada es nuestro servicio de on-demand, y ahora, tienes la opción de ver las temporadas anteriores de un programa en Netflix. Esto permite una experiencia televisiva desde el comienzo de un programa hasta los episodios actuales. Esa simplicidad y facilidad de uso es enorme para nuestros televidentes”.

De esta manera, Netflix está complicando esa experiencia de televisión lineal clásica. Aunque la experiencia de ver televisión ya ha cambiado enormemente gracias a la tecnología DVR y la programación diferida, Netflix unido al cable podría disminuir aún más los hábitos televisivos lineales tradicionales, reduciendo ese enfoque únicamente para eventos como encuentros deportivos, entregas de premios, o las noticias y clima del día.

“De cualquier modo, necesitaremos TV lineal para cosas como las noticias y los deportes”, dijo Cryan a Fortune. “La televisión lineal seguirá teniendo su lugar, ya sea para información y eventos en vivo, y aún hay gente que tiene la televisión encendida como ruido de fondo. Así que, por esas razones, la TV lineal continuará, pero la programación podría ser superada por el modelo on-demand, lo cual Netflix hace muy bien”.

Mitchell Stephens, un historiador de televisión y profesor de periodismo de la Universidad de Nueva York, dijo que servicios como Netflix podrían borrar completamente la noción de un reloj.

“Es difícil imaginar eso para una gran cantidad de programación televisiva que no será completamente on-demand en el futuro”, dijo Stephens. “Durante mucho tiempo, estuvimos obsesionados con el tiempo cuando se trataba de ver televisión. En la actualidad, hay muchas opciones para ver películas y programas de televisión. Es difícil no pensar que el mejor lugar para ese contenido será on-demand”.

Ese enfoque podría presionar a HBO, Showtime, Starz, y a otros servicios de cable premium a considerar un cambio a un formato on-demand.

“Esto es lo que estamos viendo con HBO Go y Showtime Anytime”, dijo Isenberg de Atlantic Broadband. “Estos son grandes servicios a cualquier hora con una profunda biblioteca que permite a los espectadores acceder a ella en cualquier lugar en cualquier momento. Eso es parte del nuevo modelo que se está afianzando”.

En abril, HBO firmó un acuerdo que llevará temporadas anteriores de sus series original a Amazon Prime.

“HBO está haciendo eso con Amazon y parece estar apresurándose para encontrar nuevas maneras de ser distribuido en línea, mientras que Netflix aparentemente va en la otra dirección”, dijo Stephens. “Netflix lideró la distribución en DVD y vio que era un negocio moribundo, e hizo la transición al streaming. Ahora, está cubriendo sus apuestas al observar la distribución por cable.

“Una forma de verlo es que estamos viendo un periodo de gran agitación en la programación de video a medida que una gran cantidad de empresas están colocando apuestas en números distintos para cubrir dichas apuestas. Para el consumidor, eso representa una gran cantidad de opciones para ver la televisión. Algún día miraremos hacia atrás, a los días en que la programación estaba programada y si te la perdías, tenías que esperar las repeticiones como algo tan arcaico como girar una manivela para encender un automóvil”.