Fiebre mundialista impulsará a la MLS

En el periodo previo a la Copa del Mundo 2014, mucho del enfoque estuvo en el hecho de que la nación anfitriona, Brasil, parecía muy poco preparada. El país ha luchado con problemas de infraestructura, protestas, reclamos y tuvo que “batallar” para estar lista. Pero en su centro, el gran evento es internacional, con equipos de 32 naciones compitiendo entre sí. Y mostrará hasta qué punto el futbol ha crecido en interés en Estados Unidos.

A finales de mayo, Fortune habló con Sunil Gulati, presidente de la Federación de Futbol de Estados Unidos y profesor de Economía en la Universidad de Columbia, sobre los desafíos de Brasil, el equipo de Estados Unidos, y la popularidad del futbol en Estados Unidos. Lo que sigue es una transcripción editada.

Fortune: Entonces, todo el mundo está hablando de la Copa del Mundo y en particular de si Brasil está o no preparado. Vayamos directo a eso.

Sunil Gulati: Creo que las personas reconocen que la infraestructura en Brasil no es lo que podría ser, y no coincide con que lo que fue en algunas Copas del Mundo anteriores, como la de Japón, Alemania o Estados Unidos. En cierto sentido, ningún país está listo para hospedar la Copa del Mundo o unos Juegos Olímpicos hasta cinco minutos antes del silbatazo inicial. Pero claramente Brasil ha tenido algunos retos adicionales más allá de eso, en términos de estadios.

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La infraestructura es la única cosa que realmente no puedes evitar con anticipación. Como creo que el COI (Comité Olímpico Internacional) está averiguando sobre Río en estos momentos.

Obviamente, los países que han sido desarrollados desde hace muchos años tienen una enorme ventaja en la organización de grandes eventos deportivos. Y la gran preocupación en estos días es la seguridad, y ahora hay ciertos problemas de seguridad que preocupan a todos.

Pero creo que el ambiente en el país es lo que realmente está esperando la gente. La demanda de boletos en el área local y a nivel internacional ha sido extraordinaria. Tendremos más gradas estadounidenses que las que nunca hemos tenido una Copa del Mundo. Y tengo la corazonada de que los ratings televisivos serán los mejores que hayan existido en una Copa del Mundo.

¿Es una especie de triste declaración que el equipo de Estados Unidos vaya a tener cinco jugadores alemanes (son ciudadanos con doble nacionalidad) que, como afirman los medios, jugarán para Estados Unidos porque obtendrán más tiempo de juego en nuestra escuadra menos competitiva?

No creemos que sea triste en absoluto. Creemos que es algo genial porque son grandes jugadores. El mundo está más interconectado todos los días, por lo cual los jugadores enfrentarán este tipo de elecciones y decisiones en el futuro. Además, tenemos jugadores que han pasado sus años de desarrollo clave en Estados Unidos y jugarán por otros países en la Copa del Mundo. Lo mismo es cierto para uno de los mejores delanteros de Italia (quien no jugará en el Mundial ya que ha sido lastimado y acaba de regresar recientemente) y para la estrella defensora central de Serbia.

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Hablemos ahora de la Major League Soccer. Parece como si, haciendo un análisis superficial, el interés de Estados Unidos hacia el futbol internacional estuviera incrementándose rápidamente, pero no tanto el interés hacia nuestra propia liga, la MLS.

Yo no creo que sea completamente justo decir eso. En términos de los ratings televisivos, es cierto que la MLS no ha saltado de la manera en que podría hacerlo. Pero anunciaron un nuevo acuerdo televisivo apenas esta semana (ESPN, Fox Sports, y Univision firmaron cada uno contratos hasta el 2022, que, según reportes, pagarán a la MLS 90 millones de dólares combinados) que ciertamente señala un “acuerdo de futuros”, como (el presidente de ESPN) John Skipper lo llamó. Así que la MLS en la televisión puede no estar donde debe estar, pero claramente ESPN y Fox Sports creen que es un deporte en crecimiento.

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Internacionalmente, tienes razón, ha habido mayor exposición sobre todo debido a Internet. Pero la MLS tiene un promedio de 18,000 personas en un partido. Nosotros tenemos 19 equipos con tres nuevos ya anunciados para los próximos tres años. Así que, yo diría que el crecimiento ha sido extraordinario.

¿Es parte del reto para la MLS esta falta de gran mercadotecnia? Mira cómo la gente alrededor del mundo, que ni siquiera son fanáticos del béisbol usan gorras de los Yankees. Pero realmente nunca ves a la gente con camisetas de futbol a menos que sean grandes aficionados del futbol.

Bueno, sí y no. Ciertamente, vemos más camisetas de futbol que lo que hubieras visto hace años, pero sí, si lo comparas con otros deportes, ni siquiera está cerca. Pero en un análisis superficial, solamente usando mis propias clases en Columbia como un pequeño tamaño de muestra, veo muchas más camisetas de futbol que hace 20 años. Volviendo al punto anterior, sí, muchas de ellas son del Arsenal o de la Juventus o del AC Roma, no muchos son de LA Galaxy o de los Red Bulls. Pero unas pocas lo son.

¿Cuál es tu opinión sobre NYCFC -el segundo equipo de la MLS en venir a Nueva York- que debe comenzar su primera temporada en 2015? ¿Nueva York realmente necesita otro equipo de la MLS?

Tener al NYCFC creará una gran rivalidad con los Red Bulls, por lo que creo que es un hecho muy positivo para la MLS.

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Así que, ¿el deporte en Estados Unidos necesita hacer grandes cambios agresivos para seducir a los nuevos fans, o es más como: “Estamos haciéndolo todo bien, sólo tenemos que seguir haciendo lo que estamos haciendo y seguiremos creciendo”?

Creo que hay un poco de ambas. Nunca diría que estamos haciendo todo bien. Siempre estamos buscando maneras de involucrar a más personas en el juego y obtener más interés en el juego. Pero parte de esto es simplemente tiempo. Ni siquiera llevamos 20 años en la Major League Soccer. Si me hubieras dicho en 1996, cuando empezamos: 'Así es como se verá esto en 17 o 18 años, ¿será lo suficientemente bueno?'. Yo lo aceptaría en un segundo.

Tenemos 13 estadios específicos para futbol, 19 equipos, la selección de Estados Unidos, un contrato televisivo de más de 90 millones de dólares; lo cual no se compara con el béisbol o el futbol, comprendo eso, no necesitamos desplazar a ningún deporte principal que haya existido durante 100 años. Hay mucho espacio en el panorama para todos nosotros.

¿Es ésta una marea creciente donde la popularidad continua del futbol internacional alentará el interés en la MLS?

Si observamos el futbol en general, tienes 200 de un total de 210 países que lo juegan muy en serio. Millones de niños lo juegan, es grande en cada escuela del país, y tiene eventos internacionales muy conocidos debido a la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos. Así que, la Copa del Mundo va a ayudar mucho.

En Estados Unidos, una gran victoria fue en Seattle. Tenemos 40,000 personas asistiendo a los partidos regularmente allí.

¿Cómo son el equipo o los fanáticos allí? ¿A qué se debe tal éxito?

Oh, Me gustaría tener todas las respuestas sobre cómo es que a Seattle le ha ido tan bien, y así podríamos embotellarlo y transferirlo a otros mercados. Pero han promediado 35,000 personas en cada juego, y el ambiente en el estadio es fenomenal. (Los Sounders de Seattle juegan en el mismo estadio que los Seahawks de futbol americano, solamente que cierran las gradas superiores; también ayuda que el equipo cuenta con Clint Dempsey, quien podría decirse que es hoy en día la mayor de la estrella deportiva allá).

Y creo que tienen todo directo desde el inicio. Tienen una buena propiedad, sólida afición local, y se desempeñan bien en el campo. (Los Sounders han sido campeones de la MLS en tres de seis temporadas). Pero obviamente ganar campeonatos no puede ser la única manera de hacerlo bien. Debido a que no puedes ganar el campeonato cada año.

En este momento, la MLS tiene pocas estrellas muy globales y meganegociables. Los salarios son más bajos, y los acuerdos de patrocinio son mucho más bajos. ¿Puede eso cambiar y cambiar pronto?

La respuesta es sí. Lo descubrirás con algunos de los jugadores, pero no en el nivel de LeBron para nadie. Eso refleja el interés en el juego de forma más general: Está creciendo, y a un ritmo bastante fuerte, pero ciertamente los mayores futbolistas no se igualan con los mejores jugadores de otros deportes aún.

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A medida que el deporte crece de manera más general, los salarios aumentarán porque los ingresos están creciendo. Y con todo eso y el mayor interés de los medios, los jugadores serán mejor conocidos y obtendrán apoyos más grandes. Landon (Donovan del LA Galaxy) y Clint Dempsey son los dos más grandes en estos momentos.

En cinco años, estaremos muy por delante de donde estamos hoy, pero no se trata de alcanzar a nadie ni igualarnos con ningún otro deporte.