Ben Bradlee, el adiós a una era del periodismo escrito

“Publica hoy el mejor y más honesto periódico que puedas, y publica uno mejor al día siguiente”.

Todo periodista puede entender esas palabras, escritas por Ben Bradlee hacia el final de su autobiografía ‘A Good Life’.

Bradlee, quien murió el martes a los 93 años, era el editor que más tiempo ocupó ese cargo en la historia de The Washington Post. Dirigió el periódico con entusiasmo y determinación desde 1965 hasta 1991 y mantuvo estrechos vínculos con el diario por el resto de su vida.

“Él era el mejor”, dijo Donald Graham, quien publicó el Washington Post durante la segunda mitad del mandato de Bradlee. “Él presionó tanto como puede presionar un editor para imprimir la historia de los Papeles del Pentágono, dirigió el equipo que publicó la historia de Watergate. Hizo tantas cosas”.

Ahora que lo recordamos, hay una sensación de que con su muerte, ha muerto también una idea, una idea sobre la prensa escrita y el impacto y la responsabilidad del Gobierno.

Como dijo Graham en un comunicado el martes, el ánimo de Bradlee “de hacer el mejor periódico aún respira en cada rincón de la actual redacción del Post”.

El año pasado The Post fue uno de los periódicos y sitios web que convirtió la colección de documentos de la NSA de Edward Snowden en fascinantes historias acerca de la vigilancia masiva, un claro ejemplo de "impacto".

Aun así, vale la pena reflexionar sobre lo que ha cambiado, ahora que la idea de publicar “el mejor periódico y el más honesto que puedas” parece pertenecer a una generación anterior.

David Remnick, otrora un joven reportero de The Post y ahora editor de The New Yorker, escribió que Bradlee dirigía la sala de redacción “en una época antes de Craigslist, antes de las reducciones en la sala de prensa, antes de Politico, antes de la infausta pérdida de confianza”, y antes de que la familia Graham vendiera The Post al CEO de Amazon Jeff Bezos por 250 millones de dólares .

Bradlee estaba en la cima cuando los periódicos estaban en la cima.

“Es difícil imaginar a un editor de prensa con el peso que él tuvo alguna vez en Washington”, escribió David Carr de The New York Times. “Los periódicos, y el respeto que inspiraban, han mermado desde que él dirigió el Post”.

Mark Leibovich, autor de ‘This Town’, escribió a su vez “Ben encarnaba una era de mayor confianza en el periodismo estadounidense, antes de que nos ganara el miedo de ofender a los lectores, de no darles lo que quieren, de ser acusados de sesgo, de no preocuparnos lo suficiente por los sentimientos del personal o por los reclamos electorales o por cualquier reivindicación que domine los social media”.

La palabra “confianza” apareció repetidamente en el obituario de Bradlee que The Post publicó en primera plana. Robert G. Kaiser, un veterano que lleva 50 años en el periódico, comenzó a escribir el obituario hace 15 años.

Casualmente, la semana pasada Kaiser publicó “Bad News About The News”, un ensayo para la Brookings Institution que nos advierte que “las noticias como la conocemos están en peligro” debido a la erosión de los modelos de negocio en la era digital.

Algunos son más optimistas. Últimamente hay una sensación de que The Post es una fuerza renacida en los reportajes, mucha atención han recibido sus recientes primicias y el hecho de que cerca de 100 nuevos empleados han llegado desde que Bezos compró el periódico el año pasado.

En medio de todos los homenajes, destaca un comentario de Bob Woodward. Woodward y Carl Bernstein dirigían los reportajes sobre el caso Watergate mientras Bradlee llevaba la edición del Post, inspirando a legiones de jóvenes a incursionar en el periodismo en las décadas de los setenta y ochenta.

Bradlee “era el editor del siglo 20”, dijo Woodward. “Su muerte, de alguna manera, marca el final del siglo 20”.

Woodward dijo eso en Politico, el principal rival del Post en Washington, un sitio digital de noticias creado por dos exreporteros del Post.

El miércoles, en el programa “New Day” de la cadena CNN, Bernstein expresó que Bradlee “veía el mundo como el joven reportero de sus comienzos”.

¿Qué diría hoy aquél joven periodista?

“Publica la mejor y más honesta página web que puedas en este instante, y publica una mejor al siguiente”.