United Airlines demanda a sitio de vuelos baratos
Un joven genio de la informática, residente de la ciudad de Nueva York, ha lanzado un sitio web para ayudar a la gente a comprar boletos de avión baratos . Pero una línea aérea y su agencia de viajes asociada quieren cerrarlo.
United Airlines y Orbitz presentaron el mes pasado una demanda civil contra Aktarer Zaman, de 22 años, quien fundó el sitio web Skiplagged.com el año pasado.
El sitio ayuda a los viajeros a encontrar vuelos baratos usando una estrategia llamada “hidden city ticketing” o boleto con escala oculta. La idea es que tú compras un boleto que tiene como escala tu destino real, y que resulta más económico que un vuelo directo. Digamos que quieres volar de Nueva York a San Francisco, entonces reservas un vuelo de Nueva York a Lake Tahoe con una escala en San Francisco y te bajas allí, no tomas el último tramo del vuelo.
Esta estrategia sólo funciona si reservas vuelo de ida sin facturar equipaje (las maletas, en el caso mencionado, habrían aterrizado en Lake Tahoe).
Estos boletos no siempre son los más baratos, pero ocurre con frecuencia.
En la demanda, United Airlines y Orbitz consideran a Skiplagged “competencia desleal” y alegan que promueve trayectos “estrictamente prohibidos”. Quieren que Zaman les pague 75,000 dólares en ingresos perdidos.
Zaman sabía que una demanda era inevitable, pero señala que no hay nada ilegal en su sitio web. También dice que no ha obtenido ningún beneficio monetario de la página web y que lo único que ha hecho es ayudar a los viajeros a encontrar las mejores tarifas exponiendo la "ineficiencia" de los precios de las aerolíneas, algo que la gente del sector conoce desde hace décadas.
“[El hidden city ticketing] lleva tiempo practicándose, es sólo que no ha sido muy accesible a los consumidores”, dijo Zaman a CNNMoney.
De hecho, esta práctica es bien conocida entre los viajeros frecuentes, explica Michael Boyd, presidente de Boyd Group International, una firma de consultoría aeronáutica con sede en Evergreen. Boyd trabajó como agente de viajes de American Airline hace 30 años, y dice que fue entrenado por la línea aérea para ayudar a los clientes a encontrar las tarifas de escalas ocultas.
“Yo no creo que sea ilegal lo que Zaman está haciendo”, dijo Boyd. Pero los juicios son caros y podría terminar costándole el joven empresario, que ha irritado a las dos empresas multimillonarias.
Las aerolíneas suelen ofrecer tarifas más baratas para algunos destinos que no son centros regionales, explicó Boyd. Y muchos de estos vuelos hacen escala en destinos más populares. Pero si mucha gente se aprovecha de esa discrepancia, las líneas aéreas podrían resultar perjudicadas, y por eso quieren cerrar la página de Zaman.
Nacido en Bangladesh, Zaman creció en Brooklyn, Nueva York, y a los 20 años se graduó de la licenciatura en ciencias informáticas del Instituto Politécnico Rensselaer. Vive en Manhattan y trabaja en una startup tecnológica que no quiso nombrar.
Zaman dice que Skiplagged es sólo un "proyecto paralelo" y se negó a discutir la demanda.
Orbitz dijo en un comunicado que la página está obligada a respetar las reglas de tarifas aéreas.
Un portavoz de United declaró que “esta práctica viola nuestras reglas tarifarias y estamos tomando medidas para detenerlo, para proteger a la gran mayoría de los clientes que compran boletos legítimos”.
Otros expertos en viajes dicen que las compañías aéreas no ganarán mucho con el cierre del sitio de Zaman, especialmente en un mundo donde la información está cada vez más disponible.
“Si cierran Skiplagged, habrá otras personas que busquen tarifas y las pongan a disposición de los viajeros”, advierte Robert Mann, presidente de R.W. Mann & Company, una firma que asesora aerolíneas en Port Washington, Nueva York.
