Volar, cada vez más costoso y menos agradable

Año con año, volar se vuelve una experiencia menos agradable.

Hay muy poco espacio para las piernas, pocas aerolíneas ofrecen comida. Hay cargos por equipaje, por cambios o por ver una película. A eso hay que agregar la pesadilla que es pasar por los filtros de seguridad.

A pesar de que los servicios empeoran, los precios aumentan. De 2005 a 2013, el costo de los boletos subieron casi 15% más rápido que la tasa de inflación, según el Departamento de Transporte de Estados Unidos.

“Estamos pagando más y recibiendo menos”, dijo Charlie Leocha, jefe del grupo de defensa de pasajeros Travelers United. “A los consumidores claramente les está tocando la peor parte”.

Gran parte de la culpa es atribuida a la ola de consolidaciones en la industria durante la última década. Hace doce años, había 10 grandes aerolíneas estadounidenses. Ahora hay sólo cuatro.

“Cuatro compañías controlan el 87% del mercado interno”, dijo William Swelbar, investigador del International Center for Air Transportation del Massachusetts Institute of Technology. “Sin lugar a dudas, eso ha dado a las compañías aéreas poder de fijación de precios”.

Incluso ante la caída en los precios del petróleo, las aerolíneas no han reducido sus tarifas.

Aunque todo esto parece un mal negocio para el viajero promedio, las aerolíneas dicen que son medidas para mejorar.

El viejo modelo de fijación de precios y de un sinfín de ventajas para el viajero era insostenible.

Todas las consolidaciones fueron en gran parte el resultado de aerolíneas que cayeron en bancarrota; y que eliminaron una enorme cantidad de empleos y valor para los accionistas. Entre 2000 y 2009, las aerolíneas estadounidenses perdieron un total de 60,000 millones de dólares, dijo Swelbar. Más de 160,000 personas fueron despedidas.

Lo que surgió es una industria más estable que ha estado en mejores condiciones para consolidar rutas . Aunque eso podría significar un menor número de vuelos diarios desde aeropuertos más pequeños, los centros regionales ahora están mejor conectados que nunca a más ciudades, tanto nacionales como internacionales.

“La recompensa es el acceso global”, dijo Michael Boyd, un consultor de aviación asentado en Denver.

La industria aérea dijo que el retorno a la rentabilidad ha conducido a invertir en nuevos equipos que de hecho mejoran los servicios para los viajeros: nuevos aviones, nuevas terminales, nuevas pistas, un software mejor que no pierde tanto equipaje.

“Las compañías aéreas estadounidenses se quedaron atrás en la modernización de sus flotas”, dijo John Heimlich, economista en jefe de Airlines for America, el grupo comercial de la industria. Un avión nuevo tiene una mejor iluminación, compartimentos superiores más grandes, más oxígeno y es más ecológico.

Y cobrar por todas las cosas que solían ser parte de un boleto normal, un modelo de precios que la industria llama 'a la carta', significa que el cliente que sólo quiere la tarifa más barata no tiene que pagar por la comida de otra persona.

Así que, considera eso la próxima vez que estés apiñado en un vuelo de 500 pasajeros sin comida.