Los robots invaden a la economía
Cada día nos sorprenden los adelantos tecnológicos a nuestro alrededor, desde el GPS integrado a nuestro celular, los videojuegos , hasta los robots que dan clases y sabemos a través de las noticias. Un gran sector tecnológico es el de los robots, y normalmente los asociamos con humanoides o brazos manipuladores que ensamblan partes en la industria; pero en realidad hay una diversidad de aplicaciones y tipos de robots que son necesarios contemplar para ser aplicados en los diversos sectores productivos existentes.
Actualmente, los robots se dividen en robots industriales y robots de servicio. En la literatura académica existen definiciones formales de un robot, pero no contemplan a los robots de servicio. Las definiciones que aparecen contemplan solamente a los robots industriales. La gran variedad de formas y áreas de aplicación, hace difícil tener una definición formal de un robot de servicio. A partir del 2007 la ISO (International Organization for Standardization) está trabajando en una definición oficial de los robots de servicios; por lo que, por el momento sólo se puede mencionar la definición manejada en el medio de la robótica: Un robot de servicio, es un robot que funciona parcial o totalmente de forma autónoma; para realizar servicios útiles en beneficio del ser humano y procesos, excluyendo procesos de fabricación, y es capaz de actuar y tomar decisiones de forma autónoma en ambientes reales e impredecibles en el cumplimiento de determinadas tareas.
Los robots de servicio se clasifican de acuerdo a su uso, en profesionales y personales o domésticos. Las principales aplicaciones en el área profesional son: agricultura, ganadería, limpieza profesional, inspección, construcción y demolición, logística, medicina, defensa, rescate, seguridad, de aplicaciones submarinas, plataformas móviles de uso general y relaciones públicas. Las principales aplicaciones de los robots de uso personal o domésticos son: entretenimiento, asistencia a personas con discapacidad, tareas domésticas, transporte automatizado, seguridad y vigilancia doméstica, y humanoides. Además de estas aplicaciones a nivel de investigación, existe también un elevado número de robots de servicios, para aplicaciones y estudios científicos muy variados; pero estos robots se encuentran generalmente a nivel de prototipo, en una o dos unidades, y difícilmente se pueden adquirir.
En cuanto al estado actual de la robótica de servicios, el estudio anual WorldRobotics , de la IFR, proporciona cifras a nivel mundial de ventas y expectativas para los próximos años. El total de robots de servicios vendidos hasta finales de 2008 llega a la cifra de 63,000 robots de servicios para uso profesional, 4.4 millones para uso doméstico y 2.8 millones de robots para entretenimiento personal. De los 63,000 robots de uso profesional, el 30% se utilizan en aplicaciones de defensa, seguridad y operaciones de rescate. Le siguen a continuación los robots en aplicaciones de campo (minería, agricultura, forestal, ganadería,...) con un 23% del total, siendo la principal aplicación los robots para el ordeño de animales. Robots dedicados a la limpieza profesional alcanza el 9%, casi al igual a robots en aplicaciones médicas y submarinas con 8%. Robots dedicados a tareas de construcción o demolición el 7%. Las plataformas móviles (robots con ruedas) para distintos usos genéricos tienen una participación del 6%. Otras aplicaciones de robots de servicios, de uso profesional, son los robots utilizados en logística con 5%; y en menor porcentaje sistemas de inspección y robots en tareas de relaciones públicas. El monto de las ventas de los robots de servicio profesional ascendió a $11.2 billones de dólares.
Los robots de servicio para uso personal (entretenimiento, educación...) y doméstico (tareas del hogar, limpieza principalmente) forman otro mercado diferente, con canales de distribución distintos (centros comerciales, Internet) y precios muy inferiores comparados con los robots de uso profesional. Aún así, representan el mayor mercado de la robótica, en cuanto a número de robots, ya que actualmente se han vendido ya más de 7 millones de unidades. Dividida está cantidad principalmente con 4.4 millones de unidades en robots para tareas domésticas y 2.8 millones de robots de entretenimiento.
Según también el estudio World Robotics 2009, se estima que en el periodo 2009 a 2012 se venderán 49,000 nuevos robots de servicio para uso profesional, y nada menos que 11.6 millones de robots para uso personal-entretenimiento (unos 6.8 millones de nuevos robots) y tareas domésticas (aproximadamente 4,8 millones de robots).
La comunidad Europea ha implementado estrategias para desarrollar este mercado con la creación del EUROP ( European Robotics Technology Platform) y del CARE (Coordination Action for Robotics in Europe)
EUROP es una de varias plataformas tecnológicas europeas (ETPs) apoyada por la Comisión Europea. Sus raíces se remontan a octubre de 2004, cuando líderes de organizaciones de robótica europeos empezaron a formular la necesidad de un enfoque consolidado para la robótica europea, lo que llevó a la Constitución de EUROP como un ETP en octubre de 2005.
EUROP (European Robotics Technology Platform), es una organización impulsada por la industria para fortalecer la competitividad de Europa en Investigación y desarrollo en robótica; así como, en los mercados mundiales, para mejorar la calidad de vida. Para este objetivo EUROP ha desarrollado la SRA (European Strategic Research Agenda) que enfoca las iniciativas de investigación y actividades innovadoras hacia un máximo impacto. La SRA fue publicada en julio de 2009.
La SRA fue lanzado por primera vez en 2005. Su revisión comenzó en 2006, apoyado por la Comisión Europea a través de CARE. Un resumen ejecutivo de una versión intermedia del CARE nueva fue publicado en junio de 2008. La versión final fue presentada en el verano de 2009 y está actualmente disponible.
En México existen desarrollos en las diversas áreas que se requieren para diseñar robots de servicios. Es necesario reflexionar y tomar las acciones necesarias para participar de forma activa en este mercado; impulsando desde la academia hasta la industria enfocada en aplicaciones que solucionen nuestras necesidades regionales, buscando los apoyos gubernamentales y privados que inviertan y fomenten nuevas empresas; de lo contrario, nuestro destino será el ser sólo consumidores de estos productos, como ha sucedido en otras áreas tecnológicas.
*El autor es coordinador de la escuela de ingeniería en la Universidad Anahuac del Sur. El texto fue revisado por el Dr. Óscar Díaz Alcántara.