¿Es China un gran jugador en el mundo del cobre?

Durante el mes de julio pasado, Estados Unidos dio a conocer las cifras correspondientes a las nuevas viviendas iniciadas durante los últimos meses. Dichas cifras revelaron un aumento considerable de más del 20%, el porcentaje más alto desde noviembre de 2007.

Esta noticia captó mi atención. La vivienda es un factor importante para el cableado de cobre y la construcción de viviendas es uno de los indicadores clave para la demanda de cobre.

La importación de cobre a territorio estadounidense alcanzó su punto máximo en el primer semestre del año 2006, mismo período en que el ciclo inmobiliario alcanzó su máximo apogeo en dicho país.

Chile es el primer productor de cobre en América Latina y en el mundo. En 2014, México fue el tercer productor de cobre más grande de América Latina y el décimo en el mundo, beneficiándose de un alza inesperada en el precio del cobre.

Al examinar la relación entre la demanda y la oferta de cobre pronosticada para los próximos tres años, se concluye que se podría seguir esperando una continuidad estable en la demanda de cobre en China.

En el año 2014, China representó el 44% de la demanda mundial de cobre refinado. Las previsiones globales para la demanda en China, incluso en un entorno de crecimiento más lento, permanecerían entre 3% y 4% anual hasta 2019. Si estimamos la cantidad de cobre refinado importado a los Estados Unidos, esto podría añadir otro 4% a la demanda mundial de cobre.

Incluyamos ahora a otro jugador: la India. India tiene un consumo muy bajo por cápita de cobre. Esta medida, conocida como la intensidad del consumo de cobre por habitante, permite comparar países con distintos niveles de Producto Interno Bruto (PIB)/cápita, y comprender dónde radica la demanda potencial. Estados Unidos, Japón y Alemania, durante sus períodos de desarrollo, alcanzaron niveles de 15 kilos de cobre por habitante. Por su parte, Corea y Taiwán llegaron a 30 kilos por habitante, mientras que en la India se consume menos de 1 kilo por habitante.

Según las proyecciones de consenso, se espera que la demanda de cobre en la India incremente en un 5% anual durante los próximos cinco años. Fuentes locales, por su parte, esperan un mayor crecimiento basado en el gasto en infraestructura que se está realizando durante el gobierno de Modi.

Otro aspecto que hay que tomar en cuenta son las inversiones en la red de energía, las cuales también están teniendo lugar en China. ¿Por qué es clave la demanda de la red de energía? Es de los mayores usos que se le da al cobre en todo el mundo, detrás de la construcción y los productos de consumo.

El 19% del consumo de cobre es para la red de energía y este número sube sobre el 50% si se incluye la conducción de electricidad en la construcción.

Debido a que la base de consumo en India es muy baja, el que le agreguemos unos pocos puntos porcentuales a su crecimiento total, no afectará la demanda a nivel mundial. Por lo menos, no todavía. Pero si la India entra en un periodo de desarrollo similar a los que han experimentado Japón, Korea o Taiwán, entonces se podría esperar que su consumo de cobre se duplique.

El objetivo de este ejercicio hipotético es señalar, con base en distintas fuentes mencionadas a lo largo de este artículo, que no sólo existe un entorno estable en el consenso para el cobre, sino también una posibilidad de incremento.

Yo diría que las cosas no son tan malas como parecen y que podría incluso haber una subida potencial en la importación del cobre, lo que iría de la mano de una recuperación económica en Estados Unidos. Como el más antiguo metal en el mundo, el cobre ha visto muchos ciclos por lo que sobrevivirá a este ciclo también.

*Stacy Steimel es CEO y Estratega de Inversión para América Latina, además, es directora general de la oficina de PineBridge Investments en Chile.