15 'selfies' de animales que te ayudarán a redescubrir el reino animal

Resulta que las selfies pueden ser útiles a la ciencia.

Alexandra Swanson, investigadora de carnívoros y exestudiante de doctorado en la Universidad de Minnesota, Estados Unidos, colocó 225 cámaras a lo largo de 1,000 kilómetros en el Parque Nacional del Serengueti en Tanzania como parte de su tesis.

Las cámaras han tomado fotos constantemente desde 2010 y han capturado selfies de animales sigilosos, por lo que se trata del estudio de seguimiento fotográfico más grande del mundo hasta la fecha.

"Mi plan era usar cámaras para vigilar a varias especies diferentes en el paisaje", dice. Más específicamente, quería estudiar las interacciones de los carnívoros más grandes con los carnívoros más pequeños. No se imaginaba lo difícil que sería revisar todas las imágenes.

"Lo que no esperaba era la cantidad de imágenes que producirían estas cámaras. Llegó un punto en el que estaba sumergida en datos de imágenes", dice.

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Ciencia con recursos del público

Al principio, Swanson recurrió a 40 estudiantes voluntarios para que le ayudaran a catalogar las imágenes, pero se dio cuenta que ni todos ellos eran suficientes para avanzar.

"Nos atrasamos muy rápido, incluso con un pequeño ejército de voluntarios", cuenta.

Entonces se le ocurrió encargar la colosal tarea al público en general. Con la ayuda de un colega, se asoció con Zooniverse , una plataforma en línea para proyectos científicos ciudadanos, con el fin de crear Snapshot Serengeti . Más de 40,000 voluntarios, que en su mayoría no tenían experiencia en ciencia, le ayudaron a identificar a cada animal.

"Al clasificar estas imágenes, nuestros voluntarios hicieron una contribución valiosa a una investigación que no podríamos haber hecho de otra forma", explica.

Sus voluntarios cibernéticos han podido clasificar los datos con un 97% de precisión, explica. Para empezar, se muestra cada imagen a varios voluntarios.

"Si les envías una imagen a diez personas y todas dicen que es una cebra, estamos muy seguros de que es una cebra. Si cinco dicen que es una cebra, dos dicen que es un búfalo y tres dicen que es algo más, entonces necesitamos estudiar esa foto más de cerca", dice.

Avances con selfies

Las imágenes han permitido que los científicos respondan "preguntas más grandes y complejas" sobre la interacción de las distintas especies en el Serengueti, dice Swanson.

"Una de las cosas más geniales fue ver cómo los leones, los guepardos y las hienas se dividen el territorio", explica.

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Los tres grupos compiten por los mismos puntos de actividad en los hábitats, aunque los leones usualmente son sumamente agresivos con los demás carnívoros.

"Descubrimos que estaban usando las mismas zonas, pero los guepardos llegaban unas cuantas horas después de que los leones se iban… como una especie de tiempo compartido".

Swanson dice que la investigación podría dar un panorama más amplio sobre la migración de mamíferos más grande del mundo, la de los 1.6 millones de ñus, gacelas y cebras que cruzan el Serengueti todos los años. Se asume que los animales se dirigen a tierras volcánicas más ricas en nutrientes.

"A una escala mucho más sutil, no entendemos cómo toman sus decisiones movimiento a movimiento. Al combinar los datos de las cámaras con los datos sobre las precipitaciones, tratamos de mapear esa migración con mayor detalle para entender por qué hacen esto en un día determinado".

Revolucionar el proceso

Tradicionalmente, los científicos han dependido de collares de radiolocalización o de GPS para rastrear a los animales en la maleza.

"Esos daban mucha más información sobre la ubicación de los animales, pero son costosos, así que solo podías ponerlos a unos cuantos animales a la vez", dice Swanson, por lo que los datos representan una muestra pequeña. El muestreo transversal (calcular poblaciones de animales al contar algunos a lo largo de una distancia determinada) requiere tanto esfuerzo humano que suele llevarse a cabo anualmente.

En contraste, el método de combinar las cámaras con la ayuda del público en general ha inundado el mundo con información sobre los hábitats de los animales que hasta ahora no había.

"Las cámaras capturan constantemente la ubicación de estos animales", dice Swanson.

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