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El láser cumple 50 años a toda luz

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vie 14 mayo 2010 11:24 AM
Sin Pie de Foto
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Algunos científicos lo desestimaron como "una solución que buscaba un problema", pero cuando el primer láser funcional se desarrolló hace 50 años, en el Laboratorio de Investigaciones Hughes, de California, no tomó mucho tiempo para que los rayos de luz de alto enfoque comenzaran a trabajar.

El láser (que literalmente significa Amplificación de Luz por Emisiones de Radiación Estimulada) tuvo mucho éxito, desde finales de los ochenta, entre los seguidores fascinados por la ciencia ficción, hasta convertirse en un elemento del dominio popular en la vida moderna.

Desde hablar por teléfono hasta escuchar un CD, la tecnología láser forma  parte de nuestras actividades. "La gente tiene una conexión diaria con los láseres, aunque muchas veces ignora cuál es esta conexión", dijo Mark Bronski, gestor de producción de láseres en TRUMPF Inc., principal fabricante de láseres industriales en Norteamérica.

¿Arrepentido del horrible tatuaje que se hizo hace 20 años?, ¿quiere ver un DVD o escuchar un CD?, ¿cansado de sus lentes de contacto? El láser puede ser de utilidad. O ¿cómo olvidar los exuberantes conciertos de Pink Floyd y sus espectáculos de luces láser?

En términos generales, el láser es cualquier dispositivo capaz de crear un rayo de luz intenso y estrecho, que posteriormente pueda amplificarlo. Los átomos de cualquier cuerpo, por ejemplo un cristal, se recargan mientras que los espejos ubicados a ambos lados del láser reflejan la energía y la fortalecen.   

El 'láser rubí' bautizado así después de que el físico Theodore Maiman empleara una barra de rubí para crearlo, fue utilizado por primera vez el 16 de mayo de 1960. En un principio este descubrimiento fue desestimado por los científicos de la época, calificándolo de insignificante.

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Es difícil crear una lista de todo lo que el láser es capaz de hacer. Sin embargo, se recomienda echarle un vistazo al láser más grande del mundo (que actualmente funciona para salvar y no destruir, al planeta tierra). 

Aquí una síntesis de algunas aplicaciones del láser e ideas de hacia dónde va esta tecnología en el futuro:

Cirugía láser

Desde un retoque hasta una cirugía plástica para levantar los párpados o una operación para deshacernos de los lentes, los láseres son muy utilizados en esta especialidad médica.

Los láseres de dióxido de carbono y otros se usan para remover tejido inservible, desde tumores y verrugas hasta piel tatuada. De esta forma las incisiones son menos invasivas, menos dolorosas y dejan menos cicatrices que con la cirugía tradicional.

Entretenimiento

Desde los ya mencionados espectáculos de Pink Floyd hasta el domo de los planetarios, la gente ha tenido la oportunidad de disfrutar estas presentaciones láser. Los espectáculos combinan una serie de efectos que utilizan rayos (moviéndose en el aire) con efectos en pantallas, que consisten en imágenes, patrones y formas en una pared u objeto fijo.

En el Stone Mountain Park de Georgia, más de 20 millones de personas han presenciado un espectáculo láser en un túmulo de granito. Conocido como el espectáculo de láseres más antiguo, ofrece "una proyección impresionante de luces de neón que presentan a personajes, cuentan historias y muestran gráficas y fuegos artificiales que se mueven al ritmo de música popular", asegura la vocera Jeanine Jones.

Desde un punto de vista más activo, el láser también participa. A finales de los setenta, el ejército estadounidense lo adoptó para los entrenamientos. En la misma época, los juegos con pistolas láser también se ofrecían en forma de juguetes. En 1984 se abrieron dos centros de recreación en Dallas y Houston, Texas,  donde se podían utilizar pistolas láser.

La tecnología varía, pero en general, las pistolas láser emplean señales infrarrojas para rastrear láseres y determinan si acertaron en su objetivo o no. 

Telecomunicaciones

Probablemente la mayoría de nosotros no cree que el láser tenga algo que ver en nuestras conversaciones telefónicas o en el uso de Internet, pero sí participa. Las fibras ópticas, esos cables de vidrio ultradelgados que se usan para llevar información digital a los teléfonos, computadoras y televisión por cable, usan impulsos de luz generados por láser para llevar esa información a altísimas velocidades.

Las compañías de comunicaciones ofrecen a los usuarios de computadoras conexiones de fibra óptica con la que pueden descargar música, video y otros archivos a sus  máquinas, 25 veces más rápido que los cables tradicionales (al menos en los lugares donde están disponibles). El fervor del próximo proyecto de Fibra Google muestra que mucha gente está dispuesta a probar las fibras en el hogar impulsadas por láseres. 
 

CDs y DVDs

Los láseres pequeños funcionan todo el tiempo mientras se escucha un CD o se ve un DVD. Ya sea audio o video, los reproductores proyectan un rayo láser en una serie de alteraciones en el disco. La forma en la que dichas alteraciones reflejan la luz determina el sonido, la imagen o ambas.

¿Y cuando el disco brinca? Quizá sea por culpa del láser que no puede leer información a través de una capa de suciedad o algún rayón.

 
¿Qué sigue?

Los científicos en todos los ámbitos experimentan con más usos del láser. La fuerza aérea de Estados Unidos está evaluando un sistema de defensa aérea láser, uno que ofrezca mayor precisión para fijar objetivos en el aire.

Los hológrafos, las nuevas fuentes de energía y la exploración espacial están experimentando con el uso de láseres. Bronski y otros expertos de láseres afirman que las tendencias de desarrollo con láseres equivalen a lo que las computadoras personales experimentaron durante las últimas décadas: cada vez se reducen más.

"Los láseres que solían llenar una habitación pequeña ahora son del tamaño de una mesa", afirmó. "Esta tendencia seguirá en el futuro, pues las cosas se reducen mientras conservan su funcionalidad o la aumentan".

¿Esto significa que los láseres de mano están a la vuelta de la esquina?  "Estas tecnologías pueden estar muy cerca", dijo Bronski. "En cierto punto podría ser posible crear un paquete mucho más pequeño de estos dispositivos láser, como un miniláser de bolsillo o algo así".

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