El cerebro se defiende con 'plasticidad' de las lesiones cerebrales

En enero, una bala disparada a quemarropa atravesó su cerebro . Apenas la semana pasada, se le vio subiendo, aunque con esfuerzo, por las escaleras de un avión.

La congresista estadounidense Gabrielle Giffords tiene una notable recuperación después de una herida de bala en el cerebro, dicen los médicos. Su caso muestra la capacidad de éste para restaurar algunas funciones después de una lesión sustancial, un fenómeno conocido como plasticidad, que se apoya en técnicas de rehabilitación.

"Es todavía un concepto relativamente nuevo", dijo el Dr. Sanjay Gupta, neurocirujano y corresponsal médico en jefe de CNN. "Alguna vez se pensó que el cerebro era completamente inmutable" o incapaz de cambiar después de la infancia. 

"Todavía me sorprende de vez en cuando lo bien que la gente se recupera, y creo que simplemente hemos subestimado la capacidad de recuperación y regeneración del cerebro humano", dijo el Dr. Stephan Mayer, profesor de neurología y neurocirugía en la Universidad de Columbia, quien no atendió a Giffords.

Los científicos usan el término plasticidad generalmente para referirse a la capacidad del cerebro para cambiar. Ahora sabemos que es posible la formación de nuevas células cerebrales llamadas neuronas, incluso en la edad adulta.

Al estar en rehabilitación para volver a aprender las tareas básicas, un paciente de lesión traumática del cerebro puede ser capaz de formar nuevas conexiones cerebrales que le permiten moverse y hablar de nuevo. Cuán bien el paciente se recupere depende de la gravedad de los daños, pero se puede lograr un progreso sustancial en algunos casos, dicen los médicos.

Casi 80% de quienes sufren una lesión cerebral traumática reciben tratamiento y abandonan el servicio de urgencias, indican especialistas.

Históricamente, cuando la gente sufría lesiones graves en el cerebro y entraba en semi-coma o coma, moría antes de que que el cerebro se recuperara, porque no había mecanismos de soporte vital, explica Mayer.

En los años sesenta, los respiradores artificiales y la reanimación cardiopulmonar ayudaron a mantener a la gente viva por más tiempo después de una lesión cerebral, pero durante mucho tiempo, la mayoría de los médicos aún no creían que los pacientes pudieran recuperar muchas funciones, dijo.

¿Cómo funciona la plasticidad cerebral?

Aunque algunas partes del cerebro podrían estar dañadas, destruidas o incluso perdidas, las partes restantes pueden aprender cómo hacerse cargo de las funciones perdidas. Esto puede ser la manera en que alguien como Giffords puede recuperar su capacidad para realizar tareas básicas como caminar, aunque lentamente.

¿Cómo puede el cerebro hacer esto?

Resulta que las células cerebrales llamadas neuronas que están junto a las áreas del cerebro dañadas pueden reconectar las vías entre otras neuronas , formando nuevos circuitos que pueden re asumir algunas de las funciones que se habían perdido con el tejido destruido.

Cuanto menor sea la lesión, se espera una mejor recuperación de esta manera, dijo el Dr. Bradford Thompson, director de la División de Cuidados Neurocríticos en el Hospital de Rhode Island en Providence.

Por otra parte, las llamadas neuronas espejo, ubicadas en el lado opuesto del cerebro de la zona dañada, pueden participar en las funciones que la región lesionada solía tener, indicó.

Por ejemplo, una lesión en el hemisferio izquierdo del cerebro, que en el 95% de las personas controla la capacidad de comprender y generar el lenguaje, no significa necesariamente que el paciente no pueda mantener una conversación de nuevo. Eso se debe a que el lado derecho del cerebro puede asumir algunas funciones del lenguaje.

En los pacientes más jóvenes, el cerebro tiene mayor plasticidad y capacidad de recuperación de las funciones.

Por ejemplo, algunos niños con epilepsia severa no responden a la medicación y a veces deben someterse a un procedimiento llamado hemisferectomía funcional, en donde la parte dominante del cerebro es retirada.

Esto puede sonar drástico, pero en los niños de 5 años de edad, cuyos cerebros aún están creciendo activamente, la parte restante del cerebro puede reorganizarse para controlar algunas funciones que la parte faltante había gobernado, aunque probablemente el niño no será completamente regular a nivel neurológico , explica Gupta.

La otra cara de la plasticidad es la llamada poda. Las áreas cerebrales pueden marchitarse si no están siendo usadas. Por ejemplo, si no usas tu brazo derecho, la parte del cerebro que corresponde a su uso se deteriora, dijo Gupta. Es por eso que la rehabilitación para volver a aprender cómo mover las extremidades y hablar de nuevo es tan importante.

Qué es posible con la recuperación

Los médicos también solían creer que los daños en el lado izquierdo del cerebro siempre provocarían una menor calidad de la vida, y muchos cirujanos dejaban morir a los pacientes con daños o coágulos de sangre en el lado izquierdo, dijo Mayer.

Actualmente, se ha establecido que los pacientes reportan la misma calidad de vida en promedio, independientemente de si el daño fue en el hemisferio izquierdo o derecho del cerebro, dijo Mayer. El hemisferio derecho regula la emoción y la función visual-espacial, que es importante también, y no es necesariamente más o menos valioso que el lado izquierdo.

El objetivo de la rehabilitación es el de estimular el cerebro para volver a formar los circuitos perdidos. Con el fin de aprovechar la plasticidad del cerebro, el paciente debe ser colocado en un entorno en el que sea desafiado constantemente, dijo Mayer.

Por supuesto, eso no significa que el paciente volverá a ser exactamente igual que antes de la lesión cerebral. Mayer no ha tratado a Giffords, pero con base en lo que sabe de su caso y los casos similares al suyo, prevé que tenga dificultad para hablar y posiblemente un poco de debilidad en el lado derecho.

"Cuanto más mejoras en el período inmediato, más mejorarás en el largo plazo”, dijo Gupta.

En algunos casos, pocos años después de que un paciente comienza el proceso de recuperación de una lesión cerebral traumática, el paciente dice que la vida es realmente mejor que antes.

"Ciertos tipos de personas desarrollan una profunda apreciación por la vida que tal vez muchos de nosotros perdemos de vista a veces" dijo Mayer.