El poder generativo de las neuronas, ¿funcionará en el hombre?
Un grupo de investigadores en Suiza realizaron un experimento con roedores que podría cambiar la vida de más de dos millones de personas en el mundo que sufren de lesiones en la médula espinal y se encuentran paralizados de sus extremidades.
El trabajo realizado por los científicos de la Universidad de Zurich, del Centro de Neuroprótesis, del Instituto de Mente y Cerebro de Suiza y de la Escuela de Ingeniería del Instituto Federal de Tecnología de Suiza, se desarrolló en roedores con lesiones de médula espinal lumbar, es decir, inmovilidad de las extremidades traseras.
Mediante estimulación eléctrica y una inyección de un coctel de químicos activadores de neuronas compuesto por serotonina, dopamina, agonistas, monoamino, entre otros, descubrieron que esto despertaba a las neuronas encargadas de controlar el movimiento y hacían posible recomenzar la movilidad en las extremidades de las ratas.
El proceso se realizó de forma sistemática durante siete días después de la lesión. Los animales fueron probados primero en la caminadora, pero el resultado no fue el esperado ya que se comprobó que el movimiento no era voluntario.
Sin embargo, Grégoire Courtine, el investigador que encabeza el experimento, descubrió que habían logrado estimular lo que ellos llaman "cerebro espinal" al asumir este su papel de caminar automáticamente.
Los científicos reemplazaron la caminadora con un arnés con chaleco robótico que mantenía a los animales sobre sus dos patas traseras. Tras dos semanas de neurorehabilitación un grupo de ratas caminaron voluntariamente, incluso, corrieron, saltaron y evitaron obstáculos.
Lo sucedido fue gracias a la intervención de un grupo de neuronas responsables de la "toma de decisiones", que también fueron motivados por lo que llamaron "fuerza de voluntad", que se tradujo en un aumento del cuádruple de las fibras nerviosas en el cerebro y en la espina dorsal.
"Fue un rebrote que demuestra el tremendo potencial de plasticidad neuronal, incluso después de una lesión grave del sistema nervioso central", apunta Janine Heutschi, investigadora del Instituto Federal de Tecnología Suiza y coautora del estudio.
"Esto significa que las neuronas son realmente responsables de la locomoción que observamos", afirma tras probar un medicamento que apaga y cierra la corteza motora en los roedores.
Courtine explica que los resultados son alentadores, pues las ratas han recuperado 100% de su movimiento voluntario, semanas después de estar completamente paralizadas.
Aún así, los expertos se reservan sus opiniones sobre si el proceso podría funcionar en los humanos . Es un caso más complejo y no tienen del todo claro si las técnicas de rehabilitación similares podrían funcionar en personas.
"No sabemos lo que podemos esperar, pero ya estamos planeando ensayos clínicos para probar esta nueva terapia en médula espinal de personas", señala Janine Heutschi.
Mientras tanto, coordinan un proyecto llamado NeuWalk, que tiene como objetivo diseñar un sistema plenamente operativo de neuroprótesis espinal, similar al usado con los roedores, pero para personas.
Este es un fragmento de un artículo publicado en la edición de agosto de 2012 de la revista Quo , que es parte de Grupo Expansión, una empresa de Time Inc. La firma edita en México 17 revistas y siete sitios de internet, entre ellos CNNMéxico.com.