EU buscará vida en Marte
Una sonda de la NASA, que buscará en Marte agua y algunos químicos necesarios para la vida, será lanzada el sábado a bordo del cohete Delta, dijeron el jueves funcionarios de la NASA.
La sonda Phoenix, que tardará nueve meses en llegar a Marte, está diseñada para aterrizar en la región del polo norte del planeta y excavar el suelo congelado para obtener muestras.
El lanzamiento está programado para el sábado a las 5:26 hora local (0926 GMT) desde la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, situada en el estado de Florida.
"El equipo de lanzamiento está listo", dijo el jueves en una conferencia de prensa el director de lanzamiento de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy.
Las tormentas han afectado la preparación del lanzamiento, pero existe un 80% de probabilidades de buenas condiciones climáticas para el sábado, dijo el meteorólogo de la Fuerza Aérea, Joel Tumbiolo.
Cualquier retraso podría afectar los planes de la NASA para lanzar al espacio el trasbordador Endeavour, que participa de la misión de construcción de la Estación Espacial Internacional.
La Tierra y Marte estarán alineados para el lanzamiento de Phoenix sólo hasta el 24 de agosto. Luego de eso, los planetas demorarán otros 26 meses antes de estar en una posición favorable.
El objetivo principal es averiguar si Marte es, o si alguna vez fue, un lugar adecuado para el desarrollo de vida.
Sondas que anteriormente estuvieron en Marte, incluyendo dos exploradores llamados Spirit y Opportunity, han hallado evidencia geológica y química de que antes hubo agua, pero no tienen las herramientas para hacer un análisis profundo.
En lugar de buscar por la superficie del planeta, Phoenix apuntará hacia una zona específica y examinará el terreno a nivel molecular. Los científicos están particularmente interesados en saber si existen moléculas orgánicas en el terreno.
La sonda posee varios instrumentos para analizar el contenido del suelo, incluyendo ocho hornos para calentar muestras a casi 982 grados centígrados. Instrumentos para analizar gas extraerán los vapores para determinar la composición química.
"Si encontramos moléculas orgánicas, no podremos decir si definitivamente éstas provienen de una vida en el pasado", dijo el investigador de la Universidad de Arizona, William Boynton, un científico a cargo de uno de los siete instrumentos que porta el Phoenix.
Los materiales orgánicos pudieron haber llegado a Marte a través de meteoritos, por ejemplo.
"Realmente no vamos a identificar vida o buscar vida pasada", dijo Boynton. "Vamos a comprender si las condiciones climáticas eran adecuadas para la vida", agregó.