Twitter no es para adolescentes: CEO

Evan Williams, director ejecutivo de la sensación Web, Twitter , ha tenido que defender año tras año por qué su compañía de tres años no ha hecho dinero todavía , a pesar de haber recaudado más de 150 millones de dólares de capital de riesgo.

El 21 de octubre, Twitter anunció sus acuerdos con Microsoft y con Google para proveer a los gigantes de la Web con información de actualizaciones de Twitter. Esas listas parecen tener cierto valor porque muestran lo que a la gente le interesa en cierto momento en la Web, algo que las búsquedas tradicionales no muestran.

Microsoft publicó una versión de prueba de su página de Twitter. Google dijo que aún faltan meses para que entre en acción el acuerdo, sugiriendo que el acuerdo con Twitter será espectacular para robar la sensación de la atención en Microsoft. Pase lo que pase, asumiendo que GoogleSoft pagará a Twitter, aún no se ha definido la cuestión de las ganancias. 

Williams habló recientemente frente a las cámaras en las oficinas de Twitter con Lashinsky para el reportaje de Las 40 estrellas menores de 40 de Fortune . Él habló de por qué está bien que los jóvenes no "twiteén" y sobre su propia lucha por enfocarse en sus retos más inmediatos. A continuación una edición de lo dicho:

¿Puedes decir qué tan grande es Twitter?

No compartimos la información del usuario ni las mediciones. Puedo decir que ha crecido 15 veces en todas las mediciones posibles, sobre todo durante la primera mitad de este año. Ha crecido un poco más lento últimamente, pero estamos trabajando en algunas cosas que creemos podrían cambiar eso.

¿Por qué se ha frenado el crecimiento?

Es difícil saberlo, pero en parte se debe a que no puedes crecer 90% al mes por siempre; comienzas a saturarte. Tal vez ese es el principal factor. Desde que comenzamos el servicio, la mayor parte de nuestra energía se ha ido a apoyar el crecimiento y no a intentar facilitar el crecimiento.

La mayoría de la gente tiene un concepto general de lo que es Twitter. Aún así, es un reto contra la explicación simple: "un sitio de micro blogueo" es el término que emplean los periodistas cuando necesitan algo rápido, así que ¿qué piensas de la expresión, y, si no te gusta, cuál es tu definición breve de Twitter?

No creo que exista una definición breve para Twitter. No ha habido una que nos guste, es algo muy propio.

El problema del micro blogueo es que debes poner eso en construcción, y es un reto para mostrar exactamente lo que construye. Lo gracioso es que hace diez años, el blogueo tenía un problema similar. La gente comprendió eventualmente lo que significaba bloguear, y creo que la gente entenderá eventualmente lo que significa Twitter.

Hoy en día casi no hay diferencia entre bloguear y publicar en línea; son lo mismo en esencia. ¿A Twitter podría ocurrirle algo similar?

Creo que Twitter es bastante distinto de ciertas formas. Bloguear fue más que nada un fenómeno, y Twitter es un servicio. Claro que existen otros servicios como Twitter, y probablemente habrá varios cambios.

Bloguear obtuvo el concepto de publicaciones personales, pero no tomó ventaja de la red. Ninguno de los blogs estaba ligado intrínsecamente como lo están los usuarios de Twitter. Más que nada eran la forma, no un servicio o una marca.

Creo que el problema principal es que la gente de negocios quiere hablar de tu modelo de negocios (o la falta del mismo). Recientemente Business Week escribió que "la búsqueda de un modelo de negocios práctica ha sido una nube detenida sobre Twitter desde hace ya un tiempo".

Es curioso escuchar "la búsqueda", como si estuviéramos aquí encerrados en la oficina buscándola. ¿Dónde está? ¿Abajo del sillón? En realidad no pasamos el tiempo haciendo eso; ya pasamos mucho tiempo pensando en qué hacer y no se nos ha ocurrido nada. No ha sido nuestra prioridad; fue un proceso bastante lógico por el que ya pasamos.

Puedes decir que hemos fijado las prioridades equivocadas, pero cuando pensamos en construir valor a largo plazo, generar dinero no es exactamente la prioridad más grande. Twitter es una red; pasamos casi todo el tiempo creando los mejores productos y la mejor tecnología para la mayoría de los usuarios como sea posible.

¿Tienes una fecha límite interna sobre cuándo quieres comenzar el negocio de hacer dinero?

Claro.

¿La compartiste con tus inversionistas recientes? Hace poco recaudaste cerca de 100 millones de dólares.

(Suspiros). Hablamos de los planes, y claro que quieren detalles. Quieren ver modelos e ideas y saben que tomará tiempo. Nuestras ideas son especulativas, pero están bien fundamentadas con investigación y cuentan con buenos ejemplos de por qué es probable que funcionen, o algunos cambios en ellos también podrían funcionar.

Ninguno de los inversionistas con los que hemos hablado (actuales o nuevos) ha dicho que urge entrar a la parte del negocio. Todos los que entienden la visión general han dicho que no hay de qué preocuparse. ¿Necesitas mucho dinero? Lo juntaremos e invertirás en él a largo plazo.

¿Se te ocurre alguna analogía de alguna compañía que haya hecho algo similar? Google recaudó 25 millones de dólares en total, y nunca tuvo que regresar por más.

No necesariamente existe un nombre de una compañía similar. La dinámica es distinta de cuando Google creció. Google comenzó cuando comenzaba el boom del punto-com. Creció bajo el radar de grandes compañías que competían pero ignoraban la búsqueda. Después lograron invertir verdaderamente durante ese aumento por mucho tiempo.

¿Por qué necesitas todo el dinero que has recaudado?

No necesariamente necesitamos el dinero. Queremos ser prudentes y seguros, y estamos pensando a largo plazo. Vale la pena un poco de disolución para estar más seguros. No hay nada que nos obligue a recaudar dinero para funcionar.

En lo que invertiremos es en la gente, infraestructura y tecnología. Somos menos de cien personas, y eso es muy poco para manejar el tipo de servicio que proveemos. Necesitaremos más gente para que trabaje mientras crecemos.

Queremos ser astutos sobre la forma en la que gastamos dinero. La mayoría del dinero que tenemos surgió del dinero que obtuvimos gracias al banco, pero queremos mantener las opciones.

¿A cuánta gente tendrás trabajando contigo a finales de 2010?

Al menos el doble o el triple de lo que tenemos hoy.

Varias de las ideas de Twitter surgieron gracias a los usuarios. ¿Puedes hablar un poco sobre eso?

Claro. Definitivmente es una de las historias interesantes de Twitter. Sacamos algo hace poco más de tres años. Pensamos que era una idea simple. Tú responde: ¿qué estás haciendo? No necesariamente queríamos saber lo que la gente respondería, pero surgieron todo tipo de respuestas y siguen surgiendo.

Algunos de los conceptos principales que hoy están establecidos en Twitter, como la capacidad de unir usuarios con sintaxis, retweets y hashtags fueron inventos de la comunidad. En cada uno de los casos apoyamos la idea y la reforzamos para que el producto fuera más útil.  

Del lado de los desarrolladores, la búsqueda misma (la capacidad de buscar tweets en tiempo real) surgió de otra compañía llamada Summize, a la que compramos hace poco más de un año.

¿Se aproxima alguna nueva aplicación por la que estés emocionado?

Hay un par de aplicaciones importantes por salir. Ya anunciamos un par en nuestro sitio Web.

Una es la extensión de los inventos de los usuarios, el retweet. Queremos instalarlo en el servicio a un nivel más fundamental. En vez de copiar y pegar la información, se puede tomar un tweet y pasarlo íntegramente a todos los seguidores. No se duplica, y es más fácil y rápido. Creemos que esto ayudará a que la información se difunda más rápido.

También habrá listas. Los usuarios deben enfrentarse a dos retos: encontrar suficiente gente interesante para seguir y filtrar la información cundo ya tengan un grupo. Las listas son formas de agrupar y organizar a la gente. 

Sigues a 900 personas y te sigue cerca de 1.2 millones de personas. ¿Cómo sigues significativamente a 900 personas?

Por alguna razón me quede en 900. Frecuentemente agrego y elimino gente, no estoy seguro por qué es un buen número para mí. Obviamente no leo todos los tweets de las 900 personas, sino que hago una revisión. Reviso el sitio varias veces al día.

Del otro lado de la moneda, ¿qué se siente haber sido capaz de conseguir 1.2 millones de seguidores?

Es algo poderoso. Tuve un blog por muchos años. Una vez que desarrollas el liderazgo en tu blog y logras publicar algo para llamar la atención, es como un superpoder. Puedo hacer una pregunta en Twitter y se me responderá de forma inmediata. Es muy útil para todo tipo de cosas.

Recientemente "twiteaste" algo muy interesante, pues muestra la forma en la que las compañías usan a Twitter. Tuviste una mala experiencia como usuario con Dell y "twiteaste" sobre eso. ¿Recibiste una respuesta? La mayoría de los directores ejecutivos tomarían sus precauciones antes de alejar a socios potenciales.

Intento no ser muy precavido en eso y actuar como un usuario regular. He tenido malas experiencias: los consumidores se quejan de la forma más sencilla posible. Creo que es una reacción visceral para expresarlo, y no sé si me respondieron.

¿Qué tanto sabes de la información demográfica de Twitter?

No recolectamos información demográfica. Sabemos lo que nuestro estado Web nos dice. Lo más obvio son los lugares; sabemos que menos de la mitad están en Estados Unidos. Las poblaciones crecen rápidamente en Brasil, Japón y Europa occidental. El crecimiento internacional ha aumentado recientemente.

No sabemos mucho más. Hicimos una encuesta hace algún tiempo e indicó que el 55% de los usuarios eran mujeres y no recuerdo nada sobre las edades.

La sabiduría convencional indica que los adolescentes y los niños no usan Twitter, es algo más adulto. La mayoría de los adolescentes están en Facebook. ¿Tienes información sobre eso? Y, si es cierto, ¿esto representa un problema?

No tengo información sobre si eso es o no cierto. Anecdóticamente lo es, pero anecdóticamente hemos visto que los jóvenes se han unido al servicio desde hace unos meses.

Mi teoría es que es algo más o menos bueno para nosotros. Si tuviera que elegir, preferiría tener adultos que adolescentes en el servicio. La razón tiene sentido si piensas en lo que puedes preocuparte. Twitter no es una red social: hace énfasis en la información y en enterarse de lo que pasa sobre las cosas que te importan: trabajo, industria, compañía, noticias. Es bien sabido que los adolescentes no son los principales consumidores de noticias.

¿Cuál es la cultura de la compañía?

Siempre es difícil definir la cultura de una compañía, pero es algo en lo que pensamos mucho e intentamos mantener. Queremos construir una cultura saludable y divertida.

¿Tienen algún lema, como "no hay que ser malvados"?

No vamos a tener "no hay que ser malvados", ese ya es de alguien más.

Pero creemos cosas similares. Estamos siendo impulsados por una misión y un propósito. Nos motiva la idea de que Twitter pueda hacerle bien al mundo y eso nos motiva, pues lo vemos todos los días, ya sea "no manejen por ese camino porque no es seguro" o sólo con la difusión de la información.

Realmente creemos que Twitter puede informar mejor a la gente y puede conectarnos para ayudarlos a tomar mejores decisiones, y eso nos inspira. Eso explica gran parte de nuestra cultura y nos emociona. 

Cuando pensamos en candidatos para trabajar con nosotros y ellos sólo quieren unirse a la siguiente empresa en crecimiento, eso nos motiva menos que cuando alguien dice que tenemos impacto.

Los cínicos dicen que Twitter es una moda pasajera. ¿Cómo puedes convencerlos de que no es así?

La mayoría de la gente que dice que Twitter es una moda pasajera no están familiarizados con Twitter. Es algo que también ocurrió con el blogueo.

Si entiendes los principios básicos de Twitter, es difícil creer que es una moda. Si Twitter desaparece, es porque no lo logramos y alguien más lo hizo mejor. No es porque la gente no quiera hacer lo que Twitter ofrece. Si es una moda pasajera, es porque alguien hizo algo mejor, que necesitaba hacerse mejor. Estamos trabajando muy duro para asegurarnos de que eso no ocurra. 

Tengo la sensación de que Twitter es una red de difusión muy amplia. Las redes de transmisiones crecieron con fuerza por muchos años, ¿o no?

Aún lo hacen, algo que el cofundador Biz Stone dijo es que Twitter es un medio de comunicación que nadie sabía que necesitaba hasta que lo tuvo.

Una vez que lo tienes, es una herramienta más. Tienes tu correo, tu IM, tu SMS y Twitter. Para algunas cosas tiene sentido usar Twitter.

Eres como un novato. No es la primera vez que apareces en este ámbito, pero al mismo tiempo, es la primera vez que diriges una compañía de cien personas o algo similar. Así que ¿qué estás haciendo para prepararte para esta experiencia? ¿Piensas permanecer como presidente ejecutivo más tiempo?

Quiero seguir siendo presidente ejecutivo mientras yo sea la mejor persona para el cargo, y espero que sea mucho tiempo. Nunca había manejado una empresa de este tamaño; creo que es una fortuna que yo maneje y haya fundado compañías desde hace 15 años. He aprendido mucho, sobre todo de errores terribles.

¿Qué error es el que no te gustaría repetir y que no deja de sonar en tu cabeza?

El enfoque siempre ha sido un gran problema para mí. En mi primera compañía, recuerdo cuando finalmente la cerré, y comencé otros 32 proyectos distintos, y completé uno. Siempre dije: "esta idea es mejor de la que tuve antes". 

¿Estás logrando tener un mejor enfoque?

Sí, definitivamente lo estoy logrando, pero sigue estando mal definido. El ADN de la compañía lo refleja un poco. Twitter es un proyecto paralelo de mi última compañía. Blogger fue un proyecto de mi compañía antes de eso. Es difícil mantener el enfoque, pero también aprendes que en ocasiones no debes enfocarte y hay que mirar hacia los lados. He intentado varias cosas, pero nada ha funcionado tan bien ni ha crecido tanto como esto.

Mi intento más grande es hacer que me rodeé gente que ha visto cosas mejores y ha hecho cosas mejores. Tengo un excelente equipo administrativo y un gran equipo de inversionistas y una estupenda junta.