Los reyes de las aplicaciones

Sus nombres pueden sonar desconocidos - Zynga, Fring, SPRXmobile - pero sus aplicaciones están por todas partes. El mundo del software es dominado por un puñado de empresas jóvenes o consolidadas que ofrecen soluciones móviles.

Así es, el desarrollo del software se ha mudado oficialmente a la esfera móvil. Actualmente, los programas más innovadores se diseñan exclusivamente para dispositivos portátiles inalámbricos. El emergente mercado de las aplicaciones móviles inició con el smartphone o la telefonía inteligente, pero hoy explosiona con la rápida adopción de la iPad y otras pizarras electrónicas.

Tan sólo este año, los consumidores gastarán 6,200 millones de dólares (mdd) en descargar cerca de 4,500 millones de aplicaciones móviles, y la firma Gartner Research estima que esas cifras se cuadruplicarán en los próximos tres años.

Fortune presenta los perfiles de las empresas más exitosas en este mercado emergente así como los desarrolladores más prometedores en la vanguardia de la innovación móvil.

Alphonso Labs

En el curso sobre "plataformas de lanzamiento" impartido en el Instituto Stanford de Diseño, los estudiantes Akshay Kothari y Ankit Gupta debían desarrollar y lanzar al mercado un producto. Cinco semanas después, presentaron Pulse, un lector de noticias de 3.99 dólares para el iPad con una interfaz de usuario limpia y sofisticada.

La aplicación fue elogiada incluso en la Conferencia Mundial de Desarrolladores Apple por el propio Steve Jobs , quien la consideró una de las más creativas ‘apps' para iPad.

Poco después, el diario New York Times hizo que retiraran la aplicación de la tienda iTunes, arguyendo que Pulse hacía uso comercial de sus feeds RSS y violaba sus términos de uso. Tras unos días Apple decidió reinstalar Pulse en su tienda online.

El incidente le atrajo más atención a la aplicación y sigue ubicada entre las 10 aplicaciones pagadas más populares para iPad, ganando miles de nuevos usuarios cada semana, además de estrenar una versión más compacta lanzada para el iPhone.  

Square

Cuando el artista Jim McKelvey no pudo vender una de sus piezas porque no aceptaba tarjetas de crédito, él y el creador de Twitter Jack Dorsey diseñaron Square, una aplicación móvil que le permite al vendedor deslizar una tarjeta de crédito en su teléfono y procesar transacciones. Square funciona con un dispositivo externo gratuito disponible para Android, iPhone, iPad y iPod Touch.

"Esta es una industria que necesita la simplificación, especialmente porque el 90% de los estadounidenses usan dinero plástico para pagar sus compras. La idea era permitirle a cualquiera aceptar estas tarjetas, fuera una niñera, un cuidador de perros o un peluquero."

A la persona que procesa la tarjeta de crédito Square le cobra un cargo de 0.15 centavos de dólar y 2.75% del total del monto de la transacción (PayPal cobra 0.30 centavos y 2.9% por transacciones de 3,000 dls o menos). Con esas comisiones tan competitivas, se entiende que la joven empresa haya recaudado inversiones por 10 mdd y esté valorada en más de 40 mdd.

SPRXmobile

Los desarrolladores han jugado durante años con el concepto de realidad aumentada. Quienes retransmiten eventos deportivos usan una forma rudimentaria de esa tecnología cada vez que detallan las maniobras en el campo, añadiendo rayas o flechas. Pero en su mayoría, la realidad aumentada (donde las imágenes de un mundo virtual se superponen a las imágenes del mundo real) sigue siendo un nicho.

El lanzamiento de la aplicación Layar, de la empresa holandesa SPRXmobile, es un ejemplo de cómo pueden hacerse bien las cosas. Los dueños de Android y iPhone que descargan esta aplicación gratuita pueden descargar también "capas de contenido" o interfaces extra de diferentes compañías como Gowalla y YouTube, quienes le pagan a SPRXmobile para desarrollar capas a medida.

Así, cuando los usuarios enfocan lo que les rodea con la cámara del smartphone, Layar muestra varios puntos de referencia útiles: el cajero automático más cercano, las tiendas, restaurantes o reseñas de usuarios, que se superponen a la calle en tiempo real. Es una tentadora pista que indica hacia dónde va el campo de la realidad aumentada.

Zynga

Más de un año después de haber lanzado Farmville (el juego que te permite crear y mantener una granja), Zynga sigue cosechando éxitos. Cerca de 20 millones de usuarios de Facebook usan el simulador agrícola para plantar semillas, cosechar, ampliar su parcela y hacerla rentable.

Zynga ya presentó también una aplicación Farmville gratuita para iPhone, actualmente entre los primeras 10 más populares; y anunció un acuerdo publicitario con 7-Eleven y sus 7,000 tiendas en EU.

Zynga gana dinero cobrando por bienes virtuales. Una vez que los jugadores se enganchan a la granja, están dispuestos a pagar por tractores, combustible y animales. La empresa percibe ingresos diarios por 1 mdd, derivados principalmente de esas compras.

Los escépticos que creían que este software era una moda pasajera, deben considerar que las otras aplicaciones de Zynga van viento en popa: Zynga Poker, Café World y Mafia Wars están entre las 10 aplicaciones más populares de Facebook.

Fring

Cuando Apple anunció FaceTime para el iPhone 4, la gente se entusiasmó. ¿Por qué? Es un programa de chat con video que sólo funciona entre los usuarios del iPhone 4 que tienen acceso a WiFi. Además, Fring ofrece llamadas gratuitas a celulares y chat en vivo para los cientos de teléfonos con sistema Android, Symbian y i-OS con conexión WiFi y 3G.

Sus fundadores, Avi Shechter, Boaz Zilberman y Alex Nerst, quieren dejar claro que los dispositivos móviles no se limitan a enviar textos o voz. Y esa postura les ha resultado: de acuerdo a Jake Levant, vicepresidente de marketing de la empresa, Fring capta medio millón de nuevos usuarios cada mes. Su modelo de negocio se basa en los ingresos por publicidad, pero la compañía no quiso cuantificarlos.

EA Mobile

El desarrollador más experimentado de este grupo es también el más exitoso. Fundado en 2001, en el último trimestre EA Mobile acaparó 36% del mercado de juegos para móvil y continúa dominando con aplicaciones como el Scrabble para iPad y el Mundial FIFA Sudáfrica. Su cuadra está conformada por una combinación de antiguas franquicias  - Yahtzee, Command y Conquer - y éxitos contemporáneos como Need for Speed, Madden NFL y Tiger Woods PGA Tour, incluidos en la lista de los juegos pagados más populares al lanzarse el iPhone 4.

Para conseguir que los juegos funcionen bien en esas plataformas y dispositivos, EA Mobile innova con pequeños pero significativos cambios. El Scrabble de EA para iPad, por ejemplo, convierte al iPad en un tablero y los iPhones de los jugadores son el atril que porta las letras. Los jugadores mueven las letras de su teléfono al tablero del iPad.

EA Mobile también está apostando fuerte en los juegos sociales. El año pasado, adquirió por 400 mdd a la compañía británica Playfish, principal rival de Zynga, y hoy cuenta con aplicaciones como Pet Society, Restaurant City y Who Has The Biggest Brain?, que aglutinan millones de usuarios al mes. La compra de PlayFish fortalece la posición de EA como un importante jugador en el mercado móvil en los años por venir.