Descubrimiento cuestiona el origen y evolución de las primeras galaxias
Un equipo de astrónomos descubrió una galaxia cuyas estrellas empezaron a formarse sólo 200 millones de años después del Big Bang , un indicio de que las primeras galaxias nacieron mucho antes de lo que se pensaba.
El hallazgo pone en tela de juicio las teorías sobre la aparición de las primeras galaxias y su evolución, señala en una nota de la Agencia Espacial Europea (ESA) el autor principal del estudio, Johan Richard, del centro de investigación astrofísica de Lyon, Francia.
La galaxia fue divisada durante observaciones recientes a través del telescopio espacial Hubble de la ESA y la NASA y del telescopio espacial Spitzer de la NASA y su distancia fue medida desde el observatorio Keck en Hawai, Estados Unidos.
Su detección fue posible gracias a un cúmulo de galaxias bautizado Abell 383, cuya poderosa gravedad curva los rayos de luz como si se tratara de una lente de aumento.
La alineación de la galaxia, el cúmulo y la Tierra amplificó la luz emitida de las estrellas, permitiendo a los científicos hacer observaciones detalladas. Hasta ahora, las galaxias lejanas y de brillo tenue se pueden observar gracias a esas aglomeraciones que actúan como telescopios cósmicos.
Sin esta poderosa lente natural, la galaxia hubiera sido demasiado tenue para ser vista incluso con los telescopios más grandes.
Mediante observaciones espectroscópicas con el telescopio Keck-II en Hawai, los científicos midieron el desplazamiento hacia el rojo (conocido como redshift) de la galaxia. Cuando mayor es el corrimiento hacia rojos, mayor es la distancia y más tiempo ha pasado desde el Big Bang.
Esta galaxia tiene características muy diferentes de otras, que en general brillan con intensidad y tienen sólo estrellas jóvenes.
El detector de infrarrojos del telescopio Spitzer indicó que sus estrellas sorprendentemente viejas y relativamente tenues tenían casi 750 millones de años, lo que retrasa la época de la formación de la galaxia a alrededor de 200 millones después del Big Bang.
"Nuestro trabajo confirma observaciones anteriores que sugerían la presencia de estrellas viejas en galaxias tempranas. Esto indica que las primeras galaxias existían mucho antes de lo que se pensaba", afirmó otro coautor del estudio, Dan Stark.
El descubrimiento también puede ayudar a explicar la desaparición de la niebla de hidrógeno que llenaba al universo en sus inicios y bloqueaba la luz ultravioleta, según Richard.
Los astrónomos creen que la radiación que ionizó el gas y despejó la niebla, haciendo que el universo fuera transparente a los rayos ultravioleta como en la actualidad, procedía de las galaxias.
Pero hasta hoy no ha sido descubierto el número de galaxias que hubiera sido preciso para emitir la radiación necesaria.
"Parece probable que existan muchas más galaxias en el universo temprano de las que se creía. Sólo que muchas son más viejas y tenues, como la que acabamos de descubrir", señala el también coautor Jean Paul Kneib, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella en Francia.