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Groupon Now, ahora descuentos ‘en vivo’

La firma de rebajas en línea ha tenido el emprendimiento más rápido de todos los tiempos, y sigue; la nueva línea de producto emite ofertas dependiendo del lugar donde estés con un límite de tiempo.
lun 09 mayo 2011 01:27 PM
Los descuentos en tiempo real basados en geolocalización son una idea compleja. (Foto: CNNMoney)
groupon (Foto: CNNMoney)

Se cree que Groupon es el emprendimiento que más rápido crece en la historia. En tres años ha ido de cero a 6,000 empleados y sus ventas anuales ascenderán este año a 3,000 millones de dólares.  Ahora viene la fase dos: cambiar totalmente su modelo de negocio.

Groupon se prepara para lanzar la aplicación móvil Groupon Now, que conectará en tiempo real a los clientes con cupones de descuento ofrecidos por los vendedores en sus inmediaciones. Por ejemplo, si das clic en el botón "Tengo hambre" podrías encontrarte con una oferta de un trozo de pizza a unas cuadras de tu ubicación. Pero tendrás que ser rápido, los descuentos sólo valdrán por unas pocas horas.

Es un cambio importante para una compañía que ha construido una enorme base de clientes alrededor de los descuentos diarios. El año pasado, 23 millones de estadounidenses (10% de la población adulta) compraron un cupón de descuento en sitios como Groupon o similares, de acuerdo con un sondeo de Harris Interactive.

Sin embargo, ese modelo de negocio tiene fecha de caducidad. La historia está llena de empresas difuntas que, luego de un liderazgo temprano, no pudieron innovar con la suficiente rapidez para mantener esa ventaja. Pregunten a Blockbuster o a Friendster.

"Groupon ha crecido más rápido que la mayoría de las empresas en los dos primeros años de operaciones en la historia de Internet. Los desafíos serán gestionar ese crecimiento y asegurarse de que la experiencia Groupon no quede obsoleta", apunta el analista Sandeep Aggarwal de Caris & Co.

Acaparar talento

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Como muchas compañías que experimentan un crecimiento repentino , Groupon no ha podido ponerse al día en todo. Los vendedores dicen que sus sistemas de seguimiento y el servicio al cliente precisan mejorarse, una crítica que la compañía reconoce y dice estar trabajando en ello.

Para solucionarlo, Groupon contrató a un nuevo brazo derecho el mes pasado: Margo Georgiadis, ex vicepresidenta de Operaciones de Ventas Globales en Google, quien en su nuevo puesto de Directora Operativa, estará a cargo de ayudar a la compañía (y a su fundador Andrew Mason, de 30 años) a mantener el crecimiento, a la vez que alista la tan esperada oferta pública inicial, que se prevé ocurrirá este año o el próximo.

La empresa también prepara nuevas contrataciones para Groupon Now. El mes pasado compró Whrrl, una aplicación de recomendaciones geolocalizadas que le ofrecerá tanto su tecnología como los conocimientos de su fundador, Jeff Holden, un experto desarrollador que trabajó en tecnología de personalización en AmazonDesarrollo de Producto en Groupon antes de iniciar su propia compañía. Holden ahora es vicepresidente de , y su principal prioridad es esa empresa.

El negocio de los descuentos diarios enviados a tu e-mail no desaparecerá, pero la compañía quiere volcarse a una estrategia móvil. De acuerdo con empleados de la empresa, la nueva aplicación será lanzada primero en Chicago, este mes. "Se sentirá muy diferente", dice Holden sobre cómo evolucionará el servicio en el futuro. 

El cambio de enfoque también supone un gran ajuste para los vendedores. Muchos esperarán a ver antes de firmar bajo la nueva dinámica. Spot Café, uno de los participantes pilotos, es uno de ellos. La cafetería, ubicada en el barrio River North de Chicago, ha probado Groupon Now ofreciendo a ciertas horas un vale de 10 dólares a un precio de 6 dólares, pero la gerente Andrea Miller teme que esas promociones sólo atraigan a clientes que ya eran regulares.

"Si no atraes a nuevos clientes, estás regalando algo por nada", indica Miller.

Pero Greg Rudin, vicepresidente de operaciones especiales de Groupon y a cargo del lanzamiento de Groupon Now, está consciente de ese problema. "Lo atractivo para los clientes consistirá en presentarles nuevos negocios que no conocían y en los cuales no habían comprado", apunta. Si las personas compran una oferta, pasará un tiempo hasta que les llegue otra oferta del mismo vendedor, al menos un mes, explica.

¿Socios o rivales?

El éxito sin precedentes de Groupon ha ocasionado la aparición de cientos de imitadores. No obstante, en el espacio móvil la cosa es diferente: ya había docenas de compañías que llegaron antes.

Sitios como Yelp y aplicaciones como Foursquare, Gowalla y Loopt están experimentando con ofertas de vendedores locales. Placecast también lleva años en el mercado local y los cupones, y recién acaba de asociarse con AT&T para emitir ofertas a los usuarios de teléfonos celulares AT&T. Facebook también está compitiendo en el sector: la red social lanzó su propia versión de Groupon el mes pasado.

Pero antes de pensar en asociarse, Groupon tiene que probar que Groupon Now funciona. Los descuentos en tiempo real basados en geolocalización son una idea sencilla pero compleja a la hora de ponerse en marcha. Además de construir la infraestructura técnica que gestione todas esas variables ("se trata de múltiples ofertas en una corta distancia durante ciertas horas que sólo tienen vigencia de una o dos horas", explica Rudin), se requiere una actualización constante de los vendedores dispuestos a ofrecer descuentos.

Groupon sabe venderse. La compañía vendió 60 millones de Groupons desde su lanzamiento, y ha recaudado cerca de 1,000 millones de dólares de inversores que buscan un trozo del pastel . Con Groupon Now, la compañía acomete su movimiento más audaz hacia la renovación del mercado minorista.

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