Oracle se ensaña con Hewlett-Packard
El pugilista Mike Tyson llegó a decirle a un rival que quería comerse a sus hijos. Bien, algo parecido es lo que siente el CEO de Oracle, Larry Ellison, por Hewlett-Packard (HP).
Oracle claramente disfruta el hecho de que HP no levanta cabeza desde hace tiempo. El año pasado, el gigante del software contrató como presidente al anterior director ejecutivo de HP, Mark Hurd, y Ellison se enorgullece de 'echar sal a la herida' de HP. ¿El último ejemplo? En un inusual cruce de comunicados, Oracle abiertamente acusó de mentiroso al CEO de Autonomy, una firma británica de software que HP está en proceso de comprar por más de 10,000 millones de dólares (mdd).
Ellison aseveró la semana pasada que Autonomy había acudido a Oracle con intenciones de venderse, pero ésta no tenía ningún interés en comprarla porque el precio de venta de 6,000 millones de dólares era "absurdamente elevado".
El CEO de Autonomy, Mike Lynch, negó que esa reunión hubiera tenido lugar.
Sin embargo, el miércoles pasado por la noche, Oracle emitió un comunicado de prensa señalando que Oracle tenía en su poder presentaciones de PowerPoint del agente de inversiones de Autonomy. También ofreció la fecha y hora específicas de la reunión que mantuvieron Lynch y Hurd.
Lynch, entonces, tuvo que admitir ese mismo miércoles que sí se había encontrado con Hurd, pero solamente para hablar de temas técnicos de software. Oracle contraatacó el jueves anterior con otro comunicado de prensa, titulado "Otra tremenda mentira de Mike Lynch, CEO de Autonomy". En ese comunicado, Oracle incluía un enlace a una sección de su sitio web, llamándola mordazmente Oracle.com/PleaseBuyAutonomy, donde se mostraban las diapositivas en PowerPoint.
Un golpe al hígado. ¿Por qué lo hizo Oracle? Ellison es conocido por ser excéntrico, pero este movimiento es un hito para la compañía. Oracle no estuvo disponible para comentar al respecto.
Yo lo veo así: Oracle huele la sangre. Como el tiburón que es, Ellison espera actuar para matar.
La semana pasada HP despidió al sucesor de Hurd, Leo Apotheker (a un mes de haber anunciado su acuerdo con Autonomy), planea suprimir su negocio de tablets y está considerando una escisión de su división de computadoras. Las acciones de la compañía han caído más de 40% este año. Sin embargo, los títulos se recuperaron un poco ahora que Meg Whitman (ex CEO de eBay) ha sido nombrada para sustituir a Apotheker. Además, HP sigue siendo una compañía enorme: incluso en estas complicadas circunstancias, su valor de mercado es de aproximadamente 50,000 millones de dólares.
Eso es mucho dinero para Oracle, a pesar de que su capitalización bursátil es de 150,000 millones de dólares y cuenta con alrededor de 30,000 mdd en efectivo. "A Ellison le encantaría comprar HP", sostiene Eric Jackson, socio gestor del fondo de cobertura Ironfire Capital. " El problema es el tamaño de HP . Aunque sus títulos han perdido valor, aún supone una compra muy costosa. Pero la gente está 'salivando' porque las acciones de HP están muy baratas", explica.
Jackson cree que las acciones de HP necesitarían caer otro 15% para convertirse en un objetivo de adquisición.
Burlarse de que HP pudiera estar pagando un sobreprecio por Autonomy no le ganará amigos a Ellison dentro del consejo directivo de HP. Pero podría irritar a los accionistas que ya piensan que HP debería hacer más cambios para reasumir el rumbo. Con ese fin, el diario The Wall Street Journal informó el pasado miércoles que HP ha contratado a Goldman Sachs para ayudarla a frenar los posibles ataques de accionistas ‘activistas'.
Por otro lado, no es ningún secreto que a Oracle le gustan las adquisiciones ventajosas. Ellison ha demostrado que está dispuesto a ser hostil cuando se requiere. La compañía ha triunfado en las batallas libradas para comprar PeopleSoft y BEA Systems.
Y no nos equivoquemos: la única forma en la que Oracle pudiera comprar a HP es si prescinde de su directiva y acude directamente con los accionistas frustrados.
Esa es la razón por la cual los ataques contra Autonomy son una maniobra brillante, aunque genialmente malvada. Ellison no tiene por qué preocuparse si quema puentes, pues ese barco ya zarpó. Para empezar, la junta de HP no le guarda mucho cariño a Hurd. Luego, el nuevo presidente de HP es Ray Lane, quien previamente trabajó con Ellison y dejó Oracle en el año 2000 con cierto resentimiento para irse a laborar con la firma de capital riesgo Kleiner Perkins.
"Una adquisición por parte de Oracle no es posible a menos de que cambies la junta de HP. Hay mucha agua contaminada allí", señala Tom Villalta, gestor del fondo Jones Villalta Opportunity Fund. Villalta vendió recientemente su posición en Oracle para comprar acciones en HP, pues creyó que sus títulos tenían un valor atractivo. No obstante, el gestor aún cree que Oracle es una gran compañía. Su fondo obtuvo una gran ganancia gracias a Oracle, y pensó que HP ahora es una buena oportunidad. Con todo, no descarta comprar participaciones en Oracle otra vez si ésta llegara a comprar a HP.
"No creo que un acuerdo entre Oracle y HP sea una mala idea. Oracle siempre ha sido adepta a comprar compañías y exprimir su valor", dice Villalta.
Con eso en mente, parece que HP debe preocuparse más por ahuyentar a Oracle que a accionistas activistas de la clase de Carl Icahn, Bill Ackman o Jana Partners. Ellison es una amenaza mucho más importante y decidida.