La ciencia detrás del otoño: ¿por qué las hojas cambian de color?
¿Por qué algunas hojas adquieren color rojo, naranja, café o una combinación de estos tres? Ed Sharron, un especialista en comunicación de la ciencia de la Red del Servicio de Parques Templados en el Noreste de Estados Unidos, explica la ciencia detrás de los hermosos tonos del otoño.
¿Cómo saben las hojas cuándo cambiar?
La señal principal para los árboles es la duración del día; los días más cortos indican a un árbol que es momento de dejar de realizar la fotosíntesis (el proceso por el cual la luz del sol y el agua se combinan para crear comida para el árbol) y prepararse para el invierno.
¿Por qué cambian a colores espectaculares antes de caerse?
Cuando la fotosíntesis termina, la clorofila responsable del color verde de las hojas se acaba.
Los colores posteriores dependen de lo siguiente: los días relativamente cálidos y soleados promueven la generación de azúcar en las hojas, mientras que las noches relativamente frías pero no congeladas crean lentamente una capa entre el tallo y la rama de una hoja que atrapa algunos de los azúcares dentro de ésta. Los azúcares que escapan de la hoja son almacenados en el tronco y las raíces del árbol, y actúan como una especie de anticongelante natural que protege a los árboles de hoja caduca durante el invierno.
¿Por qué las hojas se vuelven rojas?
Mientras más favorables sean los ciclos de temperatura de los días cálidos y noches frías que ocurren a principios del otoño, será más probable que la temporada experimente colores vibrantes, con muchos rojos.
Las hojas que obtienen la mayoría de la luz del sol desarrollarán hojas rojas, a medida que los azúcares dentro de ellas se 'hornean' en pigmentos rojos de antocianina (el mismo proceso que causa que muchas manzanas sean solo rojas en el lado que da cara al sol mientras crecen).
¿Por qué no todas las hojas se vuelven rojas?
Los árboles que no reciben tanta luz del sol revelarán los colores naranja, amarillo y café, causados por los pigmentos carotenoides y xantófilos que ya están presentes en las hojas, pero están escondidos bajo el verde hasta que la clorofila se descompone.
La sequía extensa u otros factores pueden causar que un árbol entre en estado latente durante el invierno antes que durante un año normal, que podría causar que las hojas caigan antes o sean más café de lo normal.