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4Moms: Robots para cuidar a tu bebé

Carriolas eléctricas y tinas de temperatura controlada son algunas innovaciones de la firma; su creador Henry Thorne compite en un mercado estimado de alrededor de 8,000 mdd en EU.
mar 12 febrero 2013 06:00 AM
Las madres toman la decisión final de compra en los productos para bebés, pero los papás también tienen influencia. (Foto: Getty Images)
Bebe robot

Henry Thorne alguna vez programó corpulentos robots para soldar las estructuras de Regals de Buick, Grand Prixs de Pontiac, y Cutlass Supremes de Chevrolet en una línea de montaje de General Motors. Fue uno de los cerebros detrás del chispeante espectáculo de más de nueve metros y medio que se convirtió en un símbolo de la automatización de Detroit.

Hoy en día, Thorne, de 53 años, diseña robots para vehículos mucho más pequeños que transportan una carga mucho más linda. Él es el cerebro detrás de la ingeniería de Origami, la primera carriola eléctricamente plegable del mundo.

Creado por la firma con sede en Pittsburgh 4Moms, la Origami tiene un mecanismo de plegado y desplegado que se activa con un botón, luces a control remoto, un cargador para teléfono celular, un velocímetro, un tablero LCD, generadores auto-cargables en las ruedas y otros elementos para padres a quienes no les importa gastar 800 dólares en un modelo completamente equipado.

4Moms es un pionero en productos robóticos para bebés, sin imitaciones del cochecito Origami actualmente en el mercado. "Ellos son los dueños del mercado en lo que respecta a la robótica en artículos para bebé", dice Hollie Schultz, fundadora y presidenta ejecutiva de Baby Gizmo, un sitio web de reseñas sobre productos para bebé con sede en Chicago.

La experiencia de Thorne en robótica le ha ayudado a convertir a 4Moms en un participante en la industria estadounidense de productos para bebé que genera un estimado de alrededor de 8,000 millones de dólares. La compañía registró ventas por casi 17 millones de dólares en 2011 y colocó sus productos en los estantes de Target, Nordstrom, y Babies 'R Us. Los bebés de Jennifer Garner, Courtney Kardashian y Elton John han sido fotografiados con sus productos. El éxito de 4Moms también ha atraído a nuevos inversionistas, incluyendo una reciente infusión de 20 millones de dólares por parte de Bain Capital Ventures de Boston.

Además de la Origami, la compañía de 67 empleados también fabrica el mamaRoo robóticamente impulsado, un asiento infantil que imita los movimientos de padres humanos; la Cleanwater Infant Tub, que controla la temperatura y hace circular agua limpia continuamente, y Breeze, un corralito que se abre o se pliega en un solo paso.

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Es un largo trecho desde la línea de montaje de automóviles hasta Babies 'R Us, pero es una progresión lógica para Thorne. "Estos mini-robots son más complejos que los robots que se utilizan en las líneas de montaje", dice.

La escala es una restricción de diseño importante para 4Moms y para Thorne. Toda la electrónica y el software tuvieron que ser compactados en una pequeña bola que encajara perfectamente debajo del asiento de la Origami. "Si la pelota fuera el doble de grande, nadie la compraría", dijo Thorne. "Pasaría de ser increíble a ser feo y poco elegante".

Para las mamás, ¿de parte de los papás?

A pesar de su nombre maternal, los productos 4Moms son en realidad la invención de dos padres; Thorne tiene dos hijos, de 20 y 22, mientras que su cofundador Robert Daley, de 42 años, tiene también dos, de 10 y de seis años. Después de iniciar su compañía en 2005, los socios organizaron grupos de discusión con la esposa de Daley, Jenn, y con sus amigas para discutir los colores, el diseño y otras características, de ahí el nombre 4Moms.

Schultz de Baby Gizmo cree que el nombre de la compañía ha ayudado a 4Moms. "Si ellos lo hubieran llamado 2Dads, no le habría ido tan bien", dice ella. "Las madres escuchan a las mamás".

A pesar de ello, los productos de alta tecnología han atraído a los hombres en un mercado que está abrumadoramente centrado en las madres. "Le muestras a un papá la Origami y él dice: 'Mira esto. Los faros se abren y se cierran por sí solos'", dice Schultz. "Mi marido invita a los vecinos a verla. Apela a su hombría".

Incluso aunque las madres toman la decisión final de compra en los productos para bebés, los papás también tienen influencia. Schultz dice que las madres de niños pequeños pueden ser más propensas a comprar una carriola de alta tecnología si saben que sus esposos llevarán al bebé a dar un paseo. "Ellos son inteligentes al destacar con la robótica", dice acerca de 4Moms.

Pese a todas las cosas que hace bien, la Origami tiene un defecto de diseño, dice Schultz. Sólo se reclina unos centímetros, por lo que es difícil para un niño dormir una siesta, (aunque un accesorio de moisés está disponible para bebés). "Han perdido una gran parte de las ventas sólo por esa característica", dice.

De productos de plomería a equipo de bebé

Thorne y Daley, un ex capitalista de riesgo, no se propusieron inicialmente entrar en el abarrotado mercado de los productos de bebé . Cuando comenzaron su compañía, simplemente querían crear componentes electrónicos que aprovecharan la dramática caída en los precios de los procesadores (desde un promedio de 14 dólares en 2003 a 70 centavos de dólar hoy en día).

El dúo pensó que la industria de la plomería requería urgentemente de innovación, por lo que inventaron un accesorio para la ducha con un ajuste de temperatura a control remoto. Pensaron que a los amantes de los gadgets les encantaría, pero se sorprendieron cuando adultos mayores y madres acudieron a su stand en una feria comercial de Pittsburgh. Así que Thorne y Daley abandonaron sus planes del accesorio para la regadera y lanzaron una cubierta para el chorro de la tina, que comercializaron para las mamás.

Sus amigos les dijeron que estaban locos por querer inventar un nuevo producto. Ellos creían en su visión, pero dicen que supieron que tenían que enfrentar una batalla cuesta arriba contra los competidores más establecidos cuando llevaron su prototipo de un nuevo producto, su bañera Clearwater Infant Tub -que circula agua limpia y a temperatura controlada- al Juvenile Products Trade Show en Orlando en 2006.

"Pensamos que sería difícil hacer negocios con una empresa de la que nadie había oído hablar y que nunca había hecho un producto antes", afirma Daley. Thorne exclama: "Y para ser honesto, no teníamos ni idea de cómo hacer el producto".

Sin embargo, la bañera fue un éxito instantáneo. "Babies 'R Us nos dijeron que tenían que tenerla y la colocaron en 280 tiendas", afirma Daley.

Ese mismo año, en otra feria, Daley dijo que vio a una vendedora mostrando como plegar y desplegar una carriola de alta gama. Había algo inquietante en esa visión. Él no conseguía descifrar qué era, dice, así que se levantó y simplemente la vio repetir el proceso durante una hora aproximadamente.

Entonces se dio cuenta: Ella tenía que apoyar sus manos y sus rodillas en el piso. ¿Cómo puede una madre hacer eso en la superficie de pavimento de un estacionamiento de supermercado?

Se acercó a Thorne, lo dirigió a un rincón tranquilo y le susurró: "Carriola plegable eléctricamente".

Grandes proyectos de ingeniería, paquetes pequeños

Thorne, un graduado de la Carnegie Mellon University, que había trabajado en General Motors hace 37 años, estaba radiante. Se trataba de un proyecto que le permitiría ejercer sus competencias de robótica. "Nací para hacer esa invención", dice.

Thorne dice que su experiencia en robótica hace que la innovación sea más fácil para el equipo de diseño de 4Moms. "No tienen que preocuparse por el menjurje de la mecánica en el interior porque ellos saben que yo puedo hacerlo", dice.

Pensó que necesitaría un año y medio para llevar su visión a la vida real. Le tomó cinco años. "Es sorprendente", dice. "¿Crees que lo tienes en tu cabeza. Se necesita mucho tiempo para fabricar un cochecito plegable eléctricamente".

Todos los productos de 4Moms son de alta tecnología. Para hacer su mamaRoo, los ingenieros usaron electrodos para imitar los movimientos de rebote y balanceo de padres humanos. El producto más complejo en diseño fue el corralito, que opera bajo una unión de 72 barrras. "Lo empujas hacia abajo desde el centro, y eso hace que las esquinas se muevan hacia los lados", dice Thorne

4Moms está desarrollando nuevos modelos de asientos, carriolas, y corrales y planea introducir un producto en otra categoría de bebé aún sin definir.

Thorne dice que ha disfrutado mucho llevando la carriola plegable al mercado, y a los brazos de los padres. "En GM, tal vez cinco electricistas alrededor de la cafetera pensaban que yo era genial", dice. "Ahora tengo a Natalie Portman, a Courtney Kardashian y a Jennifer Garner y a muchas otras mujeres que aman lo que estoy haciendo. Es mil veces más gratificante".

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