‘App’ parlante, nuevo amigo de tu hijo

Los juguetes parlantes abundan. ¿Pero qué tal los juguetes inteligentes que hablan? No tanto.

La cantidad de código informático y la potencia de procesamiento necesaria para reconocer los matices de la conversación humana -incluso la de un niño- son enormes. Más importante aún, ser entretenido requiere de diferentes capacidades que las de, por ejemplo, Siri de Apple que, fuera de los ocasionales comentarios agudos, es esencialmente un motor de búsqueda con reconocimiento de voz.

ToyTalk, un emprendimiento de 18 personas ubicado en el vecindario de SOMA en San Francisco, espera ser el primero en comercializar una aplicación para la iPad amigable con los niños que haga precisamente eso. La joven compañía ha reunido a un impresionante grupo: Si has visto alguna de las películas animadas por computadora Toy Story, has visto su trabajo.

El fundador y presidente ejecutivo, Oren Jacob, trabajó en Pixar durante 20 años y fungió como director de tecnología del estudio; Bobby Podesta, director creativo de ToyTalk, fue el supervisor de animación de Toy Story 3, y Martin Reddy, director de tecnología del emprendimiento pasó cinco años en el Centro de Inteligencia Artificial del SRI International, la organización responsable de Siri.

Sus antecedentes y la visión de una aplicación que no se anuncia como una red social ni como un motor de comercio electrónico han generado un amplio interés en Silicon Valley. ToyTalk ha recaudado casi 16 millones de dólares en fondos hasta ahora por parte de patrocinadores como Greylock Partners, Charles River Venture, el presidente ejecutivo de Path Dave Morin, y el empresario Scott Bannister.

"Como empresario, Oren tiene esa combinación muy rara de aptitudes tecnológicas y habilidades para contar historias por haber sido el director de tecnología de Pixar", explica David Sze, socio gerente senior de Greylock. "Hay muy pocas personas que conozco que tengan eso".

La rápida evolución de la tecnología -que va desde las aplicaciones para tablets y teléfonos inteligentes hasta una potencia de procesamiento mayor- está remodelando fuertemente el mercado de los juguetes de 100,000 millones de dólares. Nuevos modelos de éxito parecen estar surgiendo cada pocos meses. Outfit7, un emprendimiento con sede en Chipre, creó los muy populares Talking Friends, unas 19 aplicaciones en las que animales de dibujos animados imitan a los usuarios con voces divertidas. La compañía ha generado 500 millones de descargas globales y ha sumado más de 120 millones de usuarios activos mensuales en un corto tiempo. La serie Skylanders del fabricante de videojuegos tradicionales Activision -juguetes que pueden interactuar con computadoras, consolas y tablets- superó los 1,000 millones de dólares en ventas a nivel mundial en tan sólo 15 meses.

¿Cómo funciona ToyTalk exactamente? La aplicación estará disponible para su descarga de forma gratuita. Los niños se sentarán a pocos metros de sus iPads. La cámara de la tablet funcionará para mostrar una imagen del mundo real del niño y su juguete favorito en la pantalla. Los usuarios hablarán con su juguete y viceversa, con la parte de la conversación del juguete expresada en voz y en pantalla mediante una burbuja de texto. Al principio, los juguetes tomarán una 'personalidad' disponible, un irónico británico llamado Winston con la voz del actor de San Francisco, Dan Clegg. Clegg fue contratado recientemente para prestar un poco de su distintivo ingenio a Winston. Pasa tres horas al día, tres días a la semana en un pequeño estudio de grabación a prueba de sonido en las oficinas de ToyTalk grabando miles de líneas de diálogo escritas por la guionista de novelas para adultos jóvenes, Kathleen Hale.

Una conversación típica podría ser algo como esto:

Usuario: Hola, ¿cómo estás hoy?

Winston: Muy bien. Un perro me agarró por la cabeza hoy, y tenía el hocico pegajoso. No me gustó.

Usuario: ¿Qué más has hecho hoy?

Winston: ¿Hoy? Es un día lento, en verdad. Traté de alcanzar mis sueños. Tomé un calcetín rojo y me batí en duelo con el gato como si fuera un torero. ¿Tú qué hiciste?

Usuario: Traté de llegar a reuniones a tiempo.

Winston: Te ves en forma. ¿Alguna vez te he compartido mi rutina de ejercicios?

Usuario: No. ¿Estás haciendo ejercicio?

Winston: He estado subiendo escalones. La última vez lo hice cinco veces. Hacia arriba y hacia abajo. ¡Supera eso, mamá de fútbol!

Usuario: Mi mamá hace ejercicio. No creo que le diría eso a ella.

Winston: Yo pensaba que tú eras un gigante, ¡pero esa mujer es enorme!

¡Toma eso, Teddy Ruxpin ! Para producir este tipo de conversación, ToyTalk emplea un conjunto complejo de software de habla y reconocimiento visual desarrollado internamente. Jacob afirma que su trabajo es mucho más desafiante que el de Siri de Apple. La asistente de voz simplemente debe recuperar la información que los usuarios buscan. La aplicación ToyTalk debe iniciar y sostener una conversación interesante y que suene natural.

Jacob y su equipo están abordando temas como el contexto, dirigir la conversación hacia un tema en particular y un ritmo constante. "Pregunta a cualquier comediante qué es importante, y te dirá que el tiempo", dice Jacob, señalando la clásica broma de 'Knock Knock' como ejemplo. "Lograr eso en este espacio es extraordinariamente difícil de hacer", añade.

Cuando Fortune se reunió con ToyTalk el pasado mes de agosto, Jacob mostró una versión inicial de la aplicación. Era capaz de mantener conversaciones cortas y vivaces no muy distintas al diálogo presentado en una película de Pixar. Pero había un desfase notable entre las respuestas. Un portavoz de la compañía lo atribuyó a problemas internos de WiFi, Jacob dice que no será el caso en el producto final. Sin embargo, las ideas de ToyTalk son ambiciosas, por no decir que han sido intentadas antes con resultados mixtos .

La aplicación está programada para ser lanzada a finales de este año. La compañía está explorando la idea de un modelo de suscripción para generar ingresos. Los usuarios pueden pagar para tener acceso a cientos de nuevas líneas de diálogo cada mes, por ejemplo. "Estoy seguro de que esto nunca va a funcionar en un kínder con 30 niños juntos", admite Jacob. "Pero si estás con un niño y estás haciendo una fiesta de té con tres muñecas, con algunos legos y camiones alrededor, bueno, creo que tenemos una oportunidad ahí". En realidad, nadie puede decir que Jacob y compañía no estén apuntando alto.