iTunes, verdugo de la industria musical
Lo creas o no, la iTunes Music Store de Apple cumplió 10 años . Aunque iTunes ha sido en muchos aspectos una bendición para los amantes de la música digital, ha sido una fuente de frustración permanente para la industria de la música.
Desde la introducción de la iTunes Music Store el 28 de abril de 2003, las ventas musicales han caído en picada en Estados Unidos: de 11,800 millones de dólares en 2003 a 7,100 millones de dólares el año pasado, según la Recording Industry Association of America (RIAA). Al ajustar a la inflación, los ingresos han caído en más de mitad desde que Apple lanzó la iTunes Music Store.
Curiosamente, durante ese mismo tiempo, la gente ha estado comprando más música que nunca. ¿Cómo es eso posible? Es debido a que la iTunes Music Store popularizó el sencillo digital barato.
Después de maltratar a los grandes sellos discográficos durante una serie de ahora legendarias negociaciones, el entonces presidente ejecutivo de Apple, Steve Jobs, fue capaz de ofrecer inicialmente álbumes digitales por 10 dólares y cualquier pista individual de ese álbum por 99 centavos de dólar.
Eso cambió la industria de la música para siempre. Cuando las ventas de música alcanzaron su punto máximo en 2000, los estadounidenses compraban 943 millones álbumes en CD, y las ventas digitales no eran ni un puntito en el radar. Para 2007, sin embargo, los sencillos digitales de bajo costo superaron a los CD -por un amplio margen- generando 819 millones de ventas contra sólo unos 500 millones de dólares de los CDs.
El año pasado, se vendieron 1,400 millones de sencillos digitales, superando las ventas de CD por un factor de siete. Más de tres cuartas partes de todas las transacciones relacionadas con música fueron sencillos digitales el año pasado, de acuerdo con la RIAA.
iTunes de Apple está detrás de ese cambio radical. Según estimaciones de NPD Group, iTunes es responsable actualmente del 63% de todas las ventas de música digital. Incluso después de la aparición de la competencia encabezada por Amazon y Google.
La popularidad y la facilidad de descarga de sencillos digitales baratos han transformado a la industria. El sencillo no había sido tan popular desde la época del vinilo. El disco más pequeño y barato de 45 pulgadas dominó la música en los años 1950 y 60, pero la industria de la música se avivó en los años 70.
Los sencillos de vinilo, casete y CD fueron siempre más baratos para los consumidores, pero los costos de fabricación no. Tampoco lo era el espacio necesario para albergarlos en las tiendas. Así, el sencillo se volvió cada vez más difícil de conseguir.
La realidad es que si los sencillos hubieran sido tan fáciles de conseguir hace una década como lo son hoy en día, habrían sido igual de populares. Descartando a los nerds de la música, el oyente promedio realmente sólo se interesa por unas cuantas canciones de cada álbum como máximo.
Así que ¿cómo es que la iTunes Music Store, con su formato de archivo propietario y limitado soporte de dispositivos, lideró este avance?
Para cuando la iTunes Music Store llegó, el iPod iba muy bien encaminado a convertirse en un éxito desbocado, lo que significa que Apple ya tenía una base instalada de clientes a través de iTunes.
Los competidores, como Rhapsody, estaban en su mayoría dedicados a streaming de música. Algo más importante era que sus archivos no estaban diseñados para su uso en el iPod, y mucho menos para la mayoría de los reproductores de MP3.
Sin el iPod, iTunes y su tienda de música eran aparentemente inocuos. Pero la combinación mágica de comprar una canción al instante y llevarla consigo a cualquier parte dio a los amantes de la música una buena razón para abandonar el CD.
¿Podrían repuntar alguna vez las ventas musicales? Probablemente no, dice el analista de NPD Russ Crupnick. El opina que los músicos tendrán que depender cada vez más de las giras, las ventas de mercancías y de patrocinio para compensar las ventas perdidas de discos.
La suscripción a los servicios de streaming de Spotify y otras aplicaciones de música podría ayudar a impulsar el negocio, dice Crupnick, pero la idea de que eso traiga de vuelta la industria a sus antiguos máximos parece elevada.
Irónicamente, podría ser de Apple quien esté en peligro de perder su control sobre el negocio de la música. La habilidad de Apple de mantener su relevancia en la música digital muy bien podría depender de su capacidad de transición hacia el modelo de suscripción de streaming, que suma usuarios con rapidez.
Sin embargo, el efecto de la iTunes Music Store en la forma en que la gente compró música durante los últimos 10 años ha asegurado que la industria de la música nunca vuelva a ser la misma.