Negocios pierden ‘señal’ de BlackBerry

El pub irlandés Molly Bloom's, situado en una plaza en la misma calle de la sede de BlackBerry en Waterloo, Ontario, disfrutó de un negocio constante a la hora del almuerzo y después del trabajo gracias a los empleados de BlackBerry durante años.

"Estábamos acostumbrados a sacar 20 sillas adicionales y apretarlas en las mesas en las activas horas del almuerzo", dijo el propietario de Molly Bloom's, Brian Watson. "Pero no las hemos tocado en todo el año".

El servicio a la hora del almuerzo en el bar de 13 años de antigüedad ha caído "tan dramáticamente", dijo Watson, que se ve obligado a enviar a los empleados a casa temprano porque no hay suficiente trabajo para un turno completo. Pero un gran grupo sí fue a almorzar recientemente: un equipo de empleados de BlackBerry que fueron despedidos.

Esas tristes escenas se han convertido en algo común en la ciudad natal de la tecnológica, a medida que la firma se ha visto obligada a realizar oleadas de despidos masivos en los últimos años. Este mes, BlackBerry comenzó su ronda más pronunciada de despidos: la compañía recortará 4,500 empleos, el 40% de su fuerza laboral.

Otros restaurantes y bares de la ciudad también han notado una "gran desaceleración", dijo Watson, y esta no muestra señales de detenerse. Los nuevos smartphones de la tecnológica no pudieron reanimar a la empresa en la primavera, y su futuro está en duda.

Incluso el fiel cuadro de desarrolladores locales que crean aplicaciones está empezando a perder la esperanza.

Kirk Zurell dijo que sus compañeros desarrolladores de aplicaciones de la zona de Waterloo todavía prestan atención a la plataforma de BlackBerry porque es local. Sin embargo, "mucho de ese optimismo ha cambiado".

"Se empieza a escuchar un poco de cinismo, por primera vez", dijo Zurell. "No hay una condena directa, pero están pensando lo mismo que todo el mundo: ¿Qué va a pasar con BlackBerry? De algún modo están esperando las consecuencias negativas".

La firma alguna vez fue el héroe de Waterloo; ahora es a la vez una historia de éxito y una moraleja.

Los lugareños dicen que la empresa es la inspiración para cientos de emprendimientos creados en Waterloo, pero admiten que es también la lección de lo que sucede cuando no se innova. Insisten en que Waterloo superó a la empresa hace mucho tiempo, pero al segundo siguiente te dicen que la construcción de "la próxima BlackBerry" sigue siendo el sueño.

Ya sea para bien o para mal, queda claro al hablar con la gente del área de Waterloo -que suele ser agrupada junto con la de la cercana ciudad de Kitchener- que la influencia de BlackBerry todavía ocupa un lugar preponderante en su ciudad natal.

"Como canadienses somos algo conocidos por ir por el bronce", dijo el director de la incubadora Communitech en el corazón de la escena de emprendimientos de Waterloo, Iain Klugman. "Pero BlackBerry nos mostró que podíamos tener grandes ideas. Ellos introdujeron a esta comunidad en el mundo".

Waterloo es más que BlackBerry

Klugman y otros se apresuran a señalar que Waterloo no es una ciudad de una sola empresa: la Universidad de Waterloo es mundialmente conocida por su programa de Ingeniería. La ciudad es hogar de otras grandes compañías tecnológicas como OpenText y Desire2Learn, y también es una importante sede extranjera de gigantes estadounidenses como Google. Y Communitech de Klugman ha ayudado a la región a ganar una reputación como una de las ciudades de emprendimientos más activas del mundo.

Los lugareños señalan que el sorprendente éxito de Waterloo como centro tecnológico se debe en gran parte al hecho de que es una comunidad profundamente conectada, en la que la gente celebra los éxitos de los demás.

Pero eso también significa que sienten el dolor de la atribulada empresa tecnológica con más intensidad.

"Ver a BlackBerry en problemas duele mucho", dijo el fundador del emprendimiento con sede en Kitchener I Think Security, Cédric Jeannot. "Somos una ciudad tan pequeña. Aquí todo el mundo conoce a alguien que trabaja allí... o que solía hacerlo".

La tecnológica ha sido mucho más que un empleador para Waterloo. Los cofundadores de BlackBerry, Mike Lazaridis y Jim Balsillie, han donado personalmente cientos de millones de dólares a causas locales cada uno, y la compañía recluta activamente a estudiantes de la Universidad de Waterloo.

Eso se suma a la lealtad feroz que la firma se ha ganado entre los lugareños, algunos de los cuales se quejan de que los reportes sobre la muerte de la empresa han sido extremadamente exagerados.

"Cometieron errores, pero creo que la cobertura de la prensa ha sido muy sesgada", dijo Jeannot. "Si BlackBerry fuera una empresa estadounidense, no creo que viéramos esos sombríos reportes".

Sin embargo, muchos no comentaron para esta nota ni siquiera para aclarar las cosas. Para cierto contingente de residentes de Waterloo, parece que golpear al héroe local es menospreciar a su propia ciudad natal, y los funcionarios de la ciudad han desalentado tal comportamiento.

Según el periódico canadiense Globe and Mail, una agencia económica de Waterloo envió notas a los propietarios de negocios el año pasado sobre cómo lidiar con los medios de comunicación, asesorándolos para "demostrar la continua confianza en el potencial de (BlackBerry)".

Esa postura puede haberse relajado un poco con respecto al año pasado, pero la confianza sigue en pie, al menos en Waterloo.

Hay razones para creer que Waterloo será fuerte después de BlackBerry. Communitech, por ejemplo, aceptó a más de 500 nuevas empresas de este año, en comparación con 50 hace cinco años. Esa es una gran ventaja para la escena tecnológica del lugar, que se ha vuelto lo suficientemente exitosa como para absorber a los exempleados de la firma y dejar atrás los fracasos de la compañía.

"En Waterloo, nosotros no dependemos de nadie", dijo el vicepresidente de relaciones universitarias de la Universidad de Waterloo, Tim Jackson. "Les puedo decir que el resto del mundo está más preocupado que nosotros".

Por supuesto, si tu sustento depende de BlackBerry no es tan fácil seguir adelante. Pero muchos de los involucrados en la escena tecnológica de Waterloo están manteniendo la esperanza de que "la próxima BlackBerry" surja para llenar el vacío.

"Absolutamente vamos a tener otro BlackBerry", dijo Jackson, el representante universitario."Hemos creado el entorno, y alguien va a construir la próxima gran compañía canadiense. Es solo cuestión de tiempo".