La sonda espacial Rosetta intentará aterrizar en un cometa
La sonda espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) intentará aterrizar en noviembre de 2014 en un cometa, informó la agencia.
El objetivo es difícil ya que no hay precedentes en una hazaña de este tipo, detalló la ESA sobre la misión que iniciará el próximo 20 de enero.
La finalidad del proyecto es estudiar el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, que se acerca a la órbita del Sol cada 6.6 años y que todavía es muy desconocido.
Rosetta parece una gran caja negra, pesa unas tres toneladas y está equipada con dos placas solares que pueden rotar 180 grados para conseguir captar la máxima energía.
La sonda, que se lanzó al espacio en 2004, está hibernando desde junio de 2011 y despertará el 20 de enero, cuando esté a 9 millones de kilómetros de distancia del cometa.
A partir de ese momento, su velocidad de 800 metros por segundo disminuirá a medida que se acerque a su objetivo, hasta alcanzar los 0.1 metros por segundo en octubre.
Antes se ha conseguido orbitar y aterrizar en asteroides, pero el movimiento de los cometas es mucho menos previsible, según explicó en rueda de prensa el jefe de la misión, Paolo Ferri.
"Desconocemos dónde se encuentra exactamente el cometa, las características de su superficie y su forma precisa", dijo Ferri, quien señaló que la sonda enviará imágenes que servirán para perfeccionar los modelos con los que trabajan y definir la trayectoria final de Rosetta.
"Habrá que ser prudentes", alertó el director de la misión, ya que el entorno es desconocido y puede ser que el cometa esté rodeado de rocas que pueden dañar la sonda.
El aterrizaje se producirá en noviembre de 2014 y la misión durará un año, hasta diciembre de 2015.
Durante ese tiempo, la sonda espacial, que está equipada con diversas cámaras y sensores, analizará la composición y la estructura tanto de la superficie como de las capas más profundas del cometa.
Toda la misión Rosetta, desde su lanzamiento en 2004 hasta 2015, tendrá un costo de 1,000 millones de euros.
Durante esta década de viaje por el espacio, la sonda ha captado imágenes a poca distancia de dos de los astros del cinturón de asteroides que une las orbitas de Júpiter y Marte.
Los cometas son el cuerpo celeste más primitivo y el estudio de su composición sirve para entender mejor el origen y la evolución del sistema solar. Contienen materia orgánica, por lo que su estudio puede dar claves sobre la formación de la vida.
Los investigadores tienen la hipótesis de que el agua de la Tierra se originó en estos astros porque están compuestos en gran parte por hielo, explicó el asesor científico de la ESA, Mark McCaughrean.