¿Cómo puede ayudar la tecnología en la lucha contra el virus del Ébola?
Los seres humanos podríamos utilizar a la tecnología como la primera línea de defensa frente al brote de una epidemia. Robots asesinos de bacterias y virus, sistemas de mapeo y aplicaciones móviles, son algunos de la plataformas que han entrado ahora a la batalla contra el virus del Ébola.
Asesinos de virus con corazón de metal
A diferencia de otros virus, el ébola no se transmite mediante el aire, agua y comida. La forma de contagio es mediante contacto directo con sangre o fluidos corporales y objetos como jeringas o agujas que hayan sido contaminadas. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades en Estados Unidos (CDC) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) advierten que en África parte del contagio pudo haber sido provocado por el contacto o ingesta de animales silvestres.
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Los CDC recomiendan la destrucción o adecuada esterilización de cualquier objeto que entre en contacto con pacientes infectados por el virus. Ese proceso es donde los robots de Xenex han entrado en acción.
La firma estadounidense es la primera en desarrollar “unidades automatizadas de desinfección con luz ultravioleta”. Los robots de Xenex utilizan una tecnología de pulsos de luz xenón ultravioleta que es 25,000 veces más poderosa que los rayos del Sol y capaz de destruir bacterias, virus, hongos y esporas dentro de un ambiente.
De acuerdo con información de la compañía, los robots son utilizados en 250 hospitales y centros médicos en Estados Unidos, entre ellos el hospital de Dallas, donde recientemente falleció la primer persona infectada de ébola en el país.
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Los Xenex tardan alrededor de 15 minutos en limpiar un ambiente, y debido a que no utilizan mercurio o peróxido de oxígeno no son dañinos para el ser humano.
Elemental, mi querido Watson
Aunque aún no se ha anunciado de manera oficial, expertos han comentado que Watson, la supercomputadora y sistema de inteligencia artificial de IBM, podría ayudar a profesionales e instituciones médicas en la búsqueda de una cura o manera de detener la epidemia de ébola.
La incursión de Watson en el sistema médico no sería nueva. En febrero de 2013, IBM anunció que el sistema sería utilizado para la toma de decisiones y tratamiento de cáncer de pulmón en el Centro de Cancerología Sloan-Kettering en Estados Unidos.
En marzo de 2014, IBM anunció que Watson participará en la investigación del genoma humano, de la mano del Centro de Genómica en Nueva York. A diferencia de los doctores e investigadores médicos, el sistema de IBM es inmune al cansancio, lo que le permite consumir millones de documentos médicos para correlacionarlos en la búsqueda de respuestas o avances.
La tecnológica anunció hace unos meses que invertirá 100 millones de dólares durante 10 años en África, como parte del proyecto Lucy, para que académicos, empresas e investigadores utilicen a Watson a fin de encontrar respuestas a algunos de los problemas que afectan al continente.
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Taiwo Otiti, director de IBM en África del oeste, dijo recientemente al periódico The Guardian que la comunidad de médicos podrían alimentar a Watson con los casos de ébola detectados y realizarle preguntas para tratar de encontrar respuestas o un mejor tratamiento a la enfermedad.
El frente de las 'apps'
Una simple búsqueda de la palabra ébola en las tiendas de aplicaciones de Apple y Google arroja desde programas informativos hasta videojuegos en los que el usuario debe matar al virus.
About Ebola, Ebola, Ebola Prevention y Ebola News, (la mayoría de ellas disponibles tanto para iOS y Android) podrían ser las más útiles para los usuarios. Las aplicaciones funcionan como concentrados de fuentes oficiales (como los CDC y la OMS) y medios de comunicación sobre los últimos acontecimientos al respecto de la epidemia.
Junto a las noticias, los aplicaciones también ofrecen datos sobre la historia del virus, así como métodos de prevención y detección de síntomas del ébola.
Móviles para el mapeo de pacientes
La solución para una mejor contención de la epidemia podría estar en los teléfonos móviles de los africanos, asegura la asociación Flowminder.
“Los registros móviles detallan el tiempo y lo asocian a un torre celular cuando el usuario realiza una llamada o manda un texto, eso podría entregar indicadores valiosos de presencia humana, que podrían ser utilizados para medir el movimiento de la población”, explicaron investigadores del sitio web PLOS.
En el artículo 'Conteniendo la epidemia de ébola: el potencial y reto del uso de las redes móviles', los investigadores advierten que cancelar vuelos y cerrar fronteras podría no ser la solución a la expansión de la epidemia.
“Varios países de la región están suspendiendo vuelos a los países afectados, reduciendo el flujo a las zonas de mayor población; sin embargo, muchas áreas rurales cercanas a esos países todavía permanecen vulnerables al ébola y se encuentran bien conectadas a fronteras que no están cerradas.”
Los expertos reconocen que acceder a los datos y registros de los operadores móviles es muy complicado debido a temas de privacidad y seguridad de los usuarios; sin embargo, apuntan que frente a casos de epidemias o emergencia de salud los “operadores deberían de proveer completo acceso a sus bases de datos”.
Los registros podrían permitir a organizaciones como Flowminder crear mapas digitales de todo usuario que haya entrado en contacto con zonas afectadas y, al mismo tiempo, darle seguimiento en tiempo real.