El telescopio más grande del mundo explorará el espacio
En la vasta extensión del universo, aún estamos tratando de encontrar nuestro lugar. ¿Hay alguien más ahí afuera? ¿De dónde venimos? ¿Hay otros planetas habitables como el nuestro?
Estas son algunas de las preguntas con las que lidian diariamente los astrónomos y ahora están preparando la artillería pesada para contestarlas.
Unos astrónomos están alistando un nuevo telescopio masivo en la ladera del observatorio Las Campanas de Chile en su búsqueda por respuestas.
El telescopio Giant Magellan (GMT por sus siglas en inglés) será el telescopio óptico más grande construido sobre la Tierra, guiando a una era de exploración espacial profunda.
El GMT proclamará el inicio de una nueva era para la astronomía. Revelará los primeros objetos en emitir luz en el universo, explorará los misterios de la energía y materia obscuras e identificará planetas potencialmente habitables en el vecindario galáctico de la Tierra”, dijo Wendy Freedman, presidente de la junta de directores de la Organización del Giant Magellan Telescope (GMTO) y profesora universitaria de astronomía y astrofísica de la Universidad de Chicago.
Más nítido que el Hubble
El GMT no sólo será el telescopio óptico más grande del mundo, con sus siete espejos abarcando una superficie reflectora de 25 metros, será capaz de producir imágenes espectaculares, 10 veces más nítidas que las tomadas por el Telescopio Espacial Hubble, dice GMTO.
El telescopio será construido cerca de otros grandes telescopios existentes en una enorme estructura de domo de 22 pisos de alto en el aire seco del desierto de Atacama en Chile. Su locación remota le permitirá capturar imágenes increíbles de los cielos sin ser afectado por la contaminación lumínica de la ciudad.
El telescopio de 1,000 millones de dólares ha asegurado la mitad de su financiamiento gracias a sus 11 socios internacionales y se espera que vea la luz en 2021, siendo completamente operacional para 2024.
El presidente de GMTO, Edward Moses dijo “El GMT es una colaboración científica global con socios institucionales en Australia, Brasil, Corea, Estados Unidos y Chile. La aprobación de la construcción implica que se comenzará a trabajar en la estructura del telescopio y los instrumentos científicos que están en el corazón de este proyecto millonario.
“Los preparativos previos a la construcción incluyen preliminares en lo alto de la montaña en Las Campanas, al norte de Chile, y la fabricación inicial de los siete enormes segmentos de espejos primarios del telescopio”, agregó.
El GMT será el primero en una nueva clase de telescopios gigantes y los científicos involucrados en el proyecto están planeando enfocar sus actividades a descubrir planetas similares a la Tierra orbitando estrellas vecinas. Se espera que el telescopio también detecte luz emitida poco después del Big Bang, hace 13.8 mil millones de años, ofreciendo la oportunidad a los astrónomos de ver el comienzo del universo.
“La nueva generación de grandes telescopios está moviendo a la ingeniería a nuevos límites en la persecución de descubrimientos científicos increíbles. Los espejos más grandes nos permiten ver objetos más borrosos con mayor detalle, lo que significa que empezaremos a ver cosas por primera vez que sólo pensábamos que existían”, dijo Robert Massey, secretario ejecutivo interino de la Sociedad Astronómica Real de la Gran Bretaña.
“En las próximas décadas estoy seguro que (incluso) mayores telescopios, como el Extremadamente Grande Europeo, nos ayudarán a contestar algunas de las grandes preguntas, diciéndonos si los planetas como el nuestro son comunes en el universo y cómo eran en realidad las primeras estrellas en formarse después del Big Bang”.
De la mano de otros telescopios designados a explorar el universo temprano, como el sucesor del Hubble, el James Webb Space Telescope, que está actualmente bajo construcción y programado para lanzarse en 2018, los espejos increíbles del GMT se espera ofrecerán las imágenes de mayor calidad del universo que se han capturado.
Massey agregó: “Estos instrumentos gigantes son también simplemente inspiradores. Ellos animan a las generaciones jóvenes a buscar carreras en ciencia e ingeniería, y los científicos e ingenieros afortunados en trabajar en ellos, aplican esas técnicas para el beneficio de todos nosotros”.