Influenza, más preguntas que respuestas

¿Qué tan extendida está la nueva gripe porcina que ha causado la muerte de hasta 81 personas en México? ¿Cómo puede una influenza porcina estar infectando a personas? ¿Por qué ha causado la muerte a algunos y provocado sólo síntomas suaves en otros? La nueva cepa H1N1 de la influenza se está comportando justo como los expertos en salud esperan que lo haga, es decir, impredeciblemente.

"Es muy difícil de predecir de manera exacta", dijo la doctora Anne Schuchat de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) a periodistas en una conferencia telefónica. "Todos debemos estar preparados para que cambie", agregó.

En horas del domingo, funcionarios se enteraron de nuevos casos a lo largo de Estados Unidos y Canadá, para llegar a un total de 26, sumándose a más de 1,300 presuntos casos en México.

La influenza se puede propagar tranquilamente, y la gente que está infectada puede contagiar el virus incluso antes de que comiencen a mostrar síntomas. Uno de los mayores problemas con la influenza es que causa síntomas similares a los de la gripe, tal como lo hacen decenas de otros virus y bacterias.

Fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, tos seca, cansancio extremo; todos estos síntomas pueden ser causados por otras numerosas infecciones que van desde los rhinovirus que causan el resfriado común hasta los menos conocidos pero también frecuentes adenovirus.

"El síndrome del que estamos oyendo en México es relativamente no específico", señaló Schuchat. "Hay muchas causas diferentes para las enfermedades respiratorias".

Y la gente muere de estas infecciones comunes todos los días. Incluso durante plena temporada de gripe, sólo el 10% o menos de las muertes de "enfermedades similares a la influenza" se confirma que corresponden a la influenza.

Así que investigarla es difícil.

Funcionarios de salud en todo el mundo ahora están haciendo exámenes a la gente que presenta síntomas similares a los de la influenza, buscando la nueva cepa de gripe porcina.

La gripe porcina requiere exámenes de ADN porque es un virus de influenza A, como dos de las cepas que ahora están causando una muy común gripe estacional. También corresponde a un virus H1N1, una de las cepas estacionales.

Examen de ADN

No está claro sino hasta que el ADN está ordenado en secuencias si una persona con influenza tiene esta nueva e inusual cepa de gripe porcina.

"Podría estar en todas partes y simplemente no se han realizado los exámenes para ella", dijo Mike Osterholm, un ex funcionario de salud del estado de Minnesota que ahora es director del Centro para la Investigación y las Políticas de Enfermedades Infecciosas con base en Minnesota.

Ya ha aparecido en México, Canadá y Estados Unidos, y entre personas que aparentemente no tienen nada más en común. Eso sugiere que la conexión es una cadena aún no descubierta de infecciones humanas.

"Es evidente que esto está extendido. Y es por eso que tenemos que informarles que no podemos contener la propagación de este virus", dijo Schuchat.

Esta nueva cepa es justo lo que había preocupado a los expertos en gripe. Tiene ADN de cuatro cepas diferentes de gripe. Mientras que genéticamente se parece más a un virus porcino H1N1, también contiene secuencias de gripe aviaria y y gripe humana.

Mientras que la mayoría de los casos en Estados Unidos, Canadá y México han sido suaves, ha causado la muerte a hasta 81 personas en México, incluyendo a algunos adultos jóvenes. Esto es preocupante porque la gripe usualmente causa la muerte a niños muy pequeños, ancianos y aquellos con otras condiciones subyacentes.

El director interino del CDC Richard Besser dijo que este virus podía desaparecer y reaparecer por sí solo. "Es muy difícil decirlo", dijo a una sesión informativa en la Casa Blanca el domingo. "Estamos cerca del final de la temporada en la que los virus de la gripe se tienden a transmitir fácilmente".

Besser dijo que esperaba que el número de casos disminuyera durante el verano del hemisferio norte. Otras pandemias se han presentado en olas con meses de diferencia y Besser dijo que este virus podía hacer eso.