Costa Rica, la sorpresa del Mundial y un nuevo grande de la Concacaf
Atrás quedaron los años en los que México se hacía llamar el "gigante de la Concacaf", con rivales que en las últimas dos décadas pujan dentro de una región que ha tardado en ser más competitiva dentro del mapa del futbol internacional.
Costa Rica se convirtió en la sorpresa del Mundial de Brasil 2014, fue el último sobreviviente de la Concacaf, logró su papel más destacado en Copas del Mundo y además se retiró invicto, al ser eliminado por Holanda en penales este sábado.
Sólo México —y Estados Unidos una vez en 2002— habían llegado tan lejos en un Mundial, pero a partir de 2014 los ticos levantan la mano para ser los nuevos protagonistas de la zona norte y centroamericana y del Caribe (Concacaf).
"Estamos todos orgullos, por el sentimiento con la camiseta, la actitud del equipo. No somos una potencia, trabajamos con lo que tenemos y nos vamos invictos del Mundial", dijo Pinto a ESPN, tras el partido ante Holanda.
La eliminatoria para el Mundial de Brasil 2014 fue un reflejo de este crecimiento ante un Tri agónico que salvó el repechaje de milagro, mientras que en la cima los estadounidenses y los costarricenses pasaban caminando.
La nación centroamericana terminó en el segundo lugar del Hexagonal de la Concacaf —su segundo mejor puesto desde que se instaló este formato de eliminatoria, tras liderarlo en 2002 cuando hizo el famoso Aztecazo al robarle a México un triunfo en casa.
Costa Rica nunca ha sido campeón en la Copa Oro, dominada desde su creación en 1991 por Estados Unidos y México, aunque en su región es un auténtico titán con siete títulos de la Copa Centroamericana.
Italia 1990 fue el primer Mundial en el que participó Costa Rica, después de llevarse el último campeonato de Concacaf (predecesor de la Copa Oro) y con México fuera por una sanción de FIFA.
Ese año había sido su mejor actuación en Mundiales al llegar al cuarto partido donde Checoslovaquia lo eliminó con un abultado 4-1. Aquella escuadra comandada en la delantera por Hernán Medford sumó cuatro goles y quedó en el lugar 13.
En 2002 los ticos regresaron a una Copa del Mundo como el primer lugar de Concacaf, pero se quedaron al filo de amarrar nuevamente los octavos de final al empatar en puntos con Turquía, mientras el 5-2 que le propinó Brasil lo dejó prácticamente fuera.
Su mala actuación en Alemania 2006 y su ausencia en Sudáfrica 2010 al caer en el repechaje con Uruguay, parecía mostrar un apagón de esta aspirante a gigante de Concacaf, pero en Brasil 2014 los costarricenses han dado la sorpresa al vencer a campeones del Mundo de la talla de Uruguay e Italia, jugarle al tú por tú a Inglaterra, y clasificar como líder de un llamado "grupo de la muerte" del que no se la daba por vivo en un inicio.
El técnico, el colombiano Jorge Luis Pinto, también ha pagado su deuda que tenía con los ticos tras casi dejarlos fuera del camino al Mundial de 2006, pero tras la renuncia al banquillo de Ricardo La Volpe en 2011, tuvo una nueva oportunidad de llevarlos a su cuarta Copa del Mundo.
El argentino aseguró en una entrevista con la revista Olé que él formó el 80% de los seleccionados costarricenses que jugaron en Brasil y adjudicó el éxito mundialista de la sele a la consolidación del equipo que logró su sucesor en el banquillo.
"Hoy por hoy Costa Rica supera a México y Estados Unidos. Ahora tiene que seguir demostrando", indicó La Volpe al medio argentino.
Actualmente se encuentran en el lugar 28 de la FIFA, pero su paso por Brasil 2014 lo ha ubicado entre los ocho mejores, con jugadores que militan en Europa de la talla de Joel Campbell (Olympiacos), Bryan Ruíz (PSV Eidhoven), y el arquero Keylor Navas (Levante).
El mejor lugar que México ha alcanzado en un Mundial ha sido el sexto, que amarró en las dos ediciones en las que albergó la Copa. Con su empate ante Holanda y eliminación en penales, los ticos quedaron en octavo puesto con nueve puntos acumulados por dos victorias y tres empates, sin embargo ya están haciendo historia.