La NFL lleva la pasión del futbol americano a aficionados de Londres

La NFL prometió que la Serie Internacional será más grande y mejor que antes a su regreso a Londres este fin de semana ; se espera que Gran Bretaña tenga algún día su propia franquicia permanente.

El estadio de Wembley será la sede de los partidos de futbol americano en el extranjero por octavo año consecutivo y, por primera vez, la casa del futbol inglés recibirá tres partidos de temporada regular a lo largo de las próximas seis semanas.

Después de los dos partidos que se celebraron el año pasado y el que se llevó a cabo inicialmente, los aficionados del otro lado del Atlántico tendrán la inusual oportunidad de echar un vistazo al deporte más popular de Estados Unidos.

Roger Goodell, comisionado de la NFL, confirmó en febrero que ya se habían agotado las entradas para los partidos, lo que significa que 270,000 espectadores serán testigos del encuentro entre los Raiders de Oakland y los Delfines de Miami, del duelo entre los Leones de Detroit y los Halcones de Atlanta y del partido entre los Jaguares de Jacksonville y los Vaqueros de Dallas.

¿Por qué la NFL está organizando partidos en Gran Bretaña?

El objetivo es expandir el deporte en el extranjero y atraer más aficionados en todo el mundo .

La liga ha tratado de extender sus fronteras desde 1952, cuando las Águilas de Fuerstenfeldbruck derrotaron a las Balas de Burtonwood en el partido "Fuerza Aérea de Estados Unidos en Europa" que se jugó en el antiguo estadio de Wembley.

La NFL logró avances importantes cuando inició el American Bowl en 1986, una serie de partidos de pretemporada de exhibición en Wembley y que más adelante se celebrarían en Tokio, Montreal, Berlín, Barcelona, Dublín, la Ciudad de México, Toronto, Vancouver, Sydney y Osaka.

Eso duró hasta 2005, cuando Goodell anunció que la liga lo reemplazaría con la Serie Internacional de la NFL; la principal diferencia es que ahora se jugarán partidos de temporada regular y no solo de exhibición.

Después del primer partido de temporada regular que se jugó fuera de Estados Unidos (en México en 2005), la recién estrenada Serie Internacional se jugó en Wembley en 2007: los Gigantes de Nueva York derrotaron a los Delfines de Miami; desde entonces se juega allá y así seguirá siendo al menos hasta 2016.

"Cuando supimos que nos habían aceptado para jugar este partido estábamos muy emocionados, el solo tener la oportunidad de venir a Londres y participar en un deporte que crece todos los años y ser parte de ello es una sensación maravillosa para nosotros", dijo a CNN el apoyador Stephen Tullock, de los Leones de Detroit, sobre el partido que su equipo jugará contra los Halcones el 26 de octubre.

¿La serie ha tenido éxito?

La NFL ha ido ganando fuerza en Reino Unido desde 2007; la cantidad de televidentes sigue creciendo y cada vez más jóvenes se involucran en el deporte.

La Serie Internacional no terminará con las acciones en Wembley, sino que se organizó toda una serie de actividades previas a los partidos, entre ellas la premiada fiesta NFL on Regent Street.

Casi 600,000 personas abarrotaron la famosa vía londinense convertida en festival para aficionados el año pasado.

"Es una experiencia increíble", dijo el esquinero de los Vaqueros de Dallas, Brandon Carr, acerca de su estancia en Londres antes del enfrentamiento del 9 de noviembre con los Jaguares.

"El clima es hermoso, la experiencia hasta ahora ha sido increíble; es una gran oportunidad para venir y representar a mi organización y a la NFL".

Aunque la NFL y el mismo Goodell llegaron a Londres bajo la sombra del escándalo de Ray Rice , la liga estará más decidida que nunca a que la Serie Internacional marche sin contratiempos.

¿En qué se parece la experiencia en Wembley a la de la NFL en EU?

Lo que hace única a la Serie Internacional es que da acceso a los aficionados a un deporte que tal vez no hayan podido experimentar en vivo. Según la NFL, solo el 3% de los aficionados que acudieron a los partidos recientes eran estadounidenses.

"He escuchado que el ambiente en el estadio y en los alrededores es parecido al que se vive en el Super Bowl", agregó Carr. "Asistí al Super Bowl de Nueva Orleáns como aficionado y conozco lo electrizante y emocionante que es el ambiente. Sé que una vez que los equipos empiecen a llegar a la ciudad, esto va a ser bastante emocionante tanto para los jugadores como para los aficionados".

¿Cuáles serán los equipos locales y cuáles los visitantes en la Serie Internacional de la NFL?

Los Jaguares, los Raiders y los Halcones serán los anfitriones este año.

Los Jaguares jugaron como locales el año pasado (perdieron ante los 49ers de San Francisco) y lo serán hasta 2016 ya que fueron el primer equipo que se comprometió a jugar en la serie por varios años en sustitución de los Carneros de San Luis, quienes se retiraron de un acuerdo similar en 2012.

Los equipos que cedan un partido como locales en Estados Unidos para jugar en Londres a menudo han tenido dificultades para atraer a la afición en sus propios estadios, así que los incentivos económicos los convencen de jugar como locales en otros países.

Un equipo local puede viajar al extranjero cada año hasta por cinco años, mientras que un equipo visitante puede hacer el viaje una sola vez cada cinco años.

"Cada año hay unos cuantos partidos que esperas con entusiasmo", dijo Cameron Wake, defensa de los Delfines de Miami, previo al partido del domingo contra los Raiders. "Obviamente este es uno de ellos".

"Antes de unirme a los Delfines en 2007, sabía que viajaban aquí, así que pensé que tendríamos que esperar un par de años para que nos volvieran a elegir. Así que me da gusto que sea este año y sé que muchos de los muchachos en el vestidor piensan lo mismo".

Goodell propuso que se usara regularmente a ciertos equipos como equipos locales en un esfuerzo por crear una base de aficionados en el extranjero para esos equipos y para incrementar las posibilidades de establecer permanentemente un equipo de la NFL en Reino Unido.

¿Gran Bretaña podría obtener una franquicia de la NFL?

Algún día, pero ciertamente podría ser.

Se cree que los directivos de la NFL están satisfechos con el modelo actual de 32 equipos de la liga y que preferirían que uno de los equipos existentes se mudara a Londres en vez de crear una nueva franquicia.

Se reporta que lo más probable es que los Jaguares sean el equipo que se reubique en vista de que tienen un acuerdo para jugar varios partidos en Londres y de que el dueño, Shahid Khan, también es dueño del Fulham, equipo de futbol londinense.

Seguramente la logística será una pesadilla

El Atlántico podría terminar siendo un obstáculo.

Sin embargo, parece que en el mundo de la NFL crece la convicción de que los equipos pueden hacer que esto funcione.

"Obviamente hay que viajar (lo que es un problema). Tal vez puedas jugar partidos aquí, tener una semana libre para viajar a Estados Unidos, tal vez quedarte un poco más en Estados Unidos para jugar contra algunos equipos en Estados Unidos y luego regresar", propone Tulloch, del equipo de Detroit.

"Como se agotaron las entradas para los tres partidos que se jugarán este año en Londres, es cuestión de tiempo (para que cuaje una franquicia en Reino Unido)".

"Tal vez aún falten algunos años, pero así ha evolucionado la NFL", agregó Carr, de Dallas.

"El juego ha tomado un rumbo; tenemos aficionados de todas partes y esperamos poder dar este paso en esta dirección y permitir a los aficionados sentir y ver regularmente la pasión que sentimos por este juego".