Muere el viernes y gana el premio Nobel

El Premio Nobel de Medicina fue otorgado el lunes a tres científicos por hallazgos que dieron pie a nuevos tratamientos contra el cáncer, pero uno de ellos murió por esa enfermedad tres días antes del anuncio del galardón tras usar sus descubrimientos para extender su vida.

Ralph Steinman, de 68 años y nacido en Canadá, recibió tratamiento con una nueva terapia basada en su propia investigación del sistema inmunológico del cuerpo, pero falleció el viernes luego de una lucha de cuatro años contra el cáncer de páncreas.

Sus colegas en la Universidad de Rockefeller en Nueva York dijeron que el honor tenía un sabor "agridulce".

El Comité del Premio Nobel en el Instituto Karolinska de Suecia, que no entrega galardones de forma póstuma, dijo que estaba al tanto de la muerte de Steinman, pero parecía que no lo sabía cuando realizó el anuncio el lunes.

Es probable que Steinman falleciera sin estar al tanto de que había ganado el premio más prestigioso de su ámbito, junto con el estadounidense Bruce Beutler y el francés Jules Hoffman.

Funcionarios suecos en el Comité del Nobel se apresuraron a aclarar lo que el secretario general de la entidad, Goran Hansson, llamó una "situación única, debido a que murió horas antes de que la decisión fuera tomada".

Hansson dijo a la agencia de noticias sueca IT que el panel decidiría el destino del dinero otorgado con el premio, debido a las reglas en contra de las distinciones póstumas. Sin embargo, no nombraría a un ganador sustituto.

"La Fundación Nobel ha reconocido a Ralph Steinman por sus fundamentales descubrimientos en relación a las respuestas inmunológicas del cuerpo", dijo el presidente de la Universidad Rockefeller, Marc Tessier-Lavigne.

"Pero la noticia es agridulce, dado que la familia de Ralph nos informó esta mañana que él falleció hace unos días luego de una larga lucha contra el cáncer", agregó.

Su parte del premió, una incógnita

La Universidad Rockefeller dijo en un comunicado que Steinman falleció el 30 de septiembre a los 68 años. Fue diagnosticado con cáncer de páncreas hace cuatro años y logró extender su vida usando una terapia inmunológica que él mismo había creado basada en células dentríticas.

Alexis Steinman, hijo del investigador, dijo que su padre no sabía de la decisión inminente en Estocolmo.

"Estamos todos muy conmovidos de que los numerosos años de arduo trabajo de nuestro padre hayan sido reconocidos. El dedicó su vida a su trabajo y su familia y estaría verdaderamente honrado", sostuvo.

Beutler y Hoffmann, que estudiaron los primeros estadios de las respuestas inmunológicas a ataques de bacterias y microorganismos en la década de 1990, compartirán el premio de 1.5 millones de dólares con Steinman, originalmente de Montreal.

El descubrimiento de Steinman de las células dentríticas en la década de 1970 ha sido crucial en la compresión de etapas posteriores de autodefensa del cuerpo contra enfermedades.

"Los laureados con el Nobel de este año han revolucionado nuestro entendimiento del sistema inmunológico con el descubrimiento de principios clave de su activación", afirmó en un comunicado el comité del Instituto Karolinska.

El Nobel de Medicina es tradicionalmente el primero de los galardones que se entregan cada año.

"Estoy muy entusiasmado por lo que estos hallazgos significan. Creo que tendremos nuevas y mejores vacunas contra microorganismos y que se necesitan mucho hoy en día debido a la resistencia de algunos a los antibióticos", dijo a Reuters Lars Klareskog, quien dirige la Asamblea del Premio Nobel.

"También espero que se produzca algún avance en el área de la lucha contra el cáncer a partir del sistema inmunológico. Hay algunos elementos prometedores ahí", comentó.

Beutler, de 53 años, trabaja en el Instituto de Investigación Scripps de La Jolla, en California. Hoffmann, nacido en Luxemburgo y de 70 años, ha realizado buena parte de su labor en Estrasburgo.

Ambos compartirán la mitad del premio de 10 millones de coronas suecas (1.46 millones de dólares). El resto iba a ser entregado a Steinman, aunque las circunstancias inusuales generadas por su muerte dejan en duda el destino del dinero.