El precio del petróleo saltó este martes más de 2 dólares, a máximos históricos cercanos a los 120 por barril, debido a las preocupaciones acerca de los suministros de Nigeria y el Mar del Norte.

El crudo estadounidense subió 1.72 dólares, para un cierre preliminar de 119.29 el barril, luego de haber tocado más temprano un máximo histórico de 119.90.

Los nuevos máximos del petróleo han extendido una escalada que ha más que quintuplicado los precios desde el 2002, impulsados por la fuerte demanda de mercados emergentes con China que se topó con una estrechez de suministros de largo plazo.

El debilitamiento del dólar, que el martes caía a nuevos mínimos frente al euro, también ha incidido al apuntalar los precios de las materias primas denominadas en esa divisa, como el crudo, y atraer flujos especulativos de los fondos de cobertura.

"La tendencia es al alza y el mercado no se quebró cuando bajó en la mañana, y el dólar está débil y las interrupciones de los suministros están en la combinación", dijo Eric Wittenauer, analista de Wachovia Securities.

Varios ataques contra oleoductos perpetrados la semana pasada en Nigeria, nación miembro de la OPEP, interrumpieron el bombeo de 169,000 barriles por día (bpd) del crudo Bonny Light, lo que forzó a Royal Dutch Shell a declarar fuerza mayor sobre sus exportaciones.

Rebeldes nigerianos también atacaron el lunes dos oleoductos de Shell en el delta del Níger.

La gerencia y funcionarios sindicales están sosteniendo conversaciones para evitar una huelga planificada de dos días en la refinería escocesa Grangemouth, que podría forzar a la interrupción de parte de la producción de petróleo y gas natural del Mar del Norte.

A pesar de las inquietudes por el suministro, funcionarios del grupo de exportadores de petróleo OPEP insisten en que los mercados tienen suficiente crudo.

Ali al-Naimi, el ministro de Petróleo del líder de la OPEP, Arabia Saudita, dijo el martes que una falta de inversión en el crudo y en la capacidad de refinación, y no la falta de reservas, estaba impulsando a los precios al alza.

"Recientemente, he observado un nivel de incertidumbre, duda e incluso temor sin precedentes en las discusiones acerca del futuro de la energía y su impacto en las perspectivas económicas globales", afirmó Naimi en el Foro Internacional de la Energía en Roma.

"Puedo asegurarles inequivocamente que el mundo no se está quedando sin petróleo," agregó.

Los crecientes costos de la energía y la crisis económica de Estados Unidos han obligado a analistas a revisar a la baja los pronósticos del crecimiento de la demanda de petróleo en el mayor consumidor mundial.

Sin embargo, la demanda de economías emergentes continúa aumentando. La demanda petrolera de China trepó un 8% en marzo contra el mismo mes del año previo, su mayor tasa en 19 meses, porque las refinerías elevaron sus importaciones de cara a las Olimpiadas.