En busca del Henry Ford chino

El Auto Show de Beijing se llevó a cabo el fin de semana pasado, y como era de esperarse, llegaron camarógrafos de todas partes. China es su oasis: un mercado que crece con fuerza en una época en la que las economías más ricas del mundo apenas están logrando ponerse nuevamente de pie.

Por si hay que aclararlo, ya no es el mercado del futuro, sino del presente... y tal vez lo será por siempre.

En 2009 se convirtió en el mercado automotriz más grande del mundo ; según las predicciones de JD Power and Associates, crecerá otro 55% más en los próximos cinco años.  

Así que llegaron de Detroit, Tokio, Stuttgart y Seúl, pero para los grandes del mundo hay un pequeño problema (o tal vez no tan pequeño): los fabricantes de autos también llegaron de todos los rincones de China, desde Shanghai y Beijing, pero también de Zhejiang, de Dandong y de otros lugares de los que la mayoría de los estadounidenses no ha oído hablar. Los fabricantes nacionales de china están buscando presencia en el mismo mercado de Ford, GM, Toyota y Nissan-Renault.

¿Cuántos fabricantes de autos hay en china?

En realidad hay tantas automotrices en China, y tantos participantes nuevos, que nadie sabe con precisión cuántas hay en este momento. Es una pregunta directa, o al menos parece serlo: en el mercado automovilístico de mayor crecimiento en el mundo, ¿cuántos fabricantes de autos para pasajeros hay?

Según el sondeo oficial de la Asociación China de Fabricantes de Autos, la respuesta es 118, una cifra que evoca imágenes de principios del siglo XX en Estados Unidos, cuando había al menos 75 antes de que Henry Ford, y su producción masiva del Modelo T, comenzaran a ganar terreno.

Pero esa cifra no es la correcta, según una autoridad del Gobierno chino definitivo. El Ministerio de Industria y Tecnología de Información dice que no hay menos de 258 productores automotrices, sí, ¡258! Esto es bueno, porque JD Power and Associates dice que el número de empresas en China que sólo hacen autos son 53.

El ejecutivo de JD Power, John Humphrey, reconoce esta confusión con risa: "las cosas cambian tan rápido en este país que la información puede ser... elusiva".

Pero para los fabricantes globales esto no es ninguna broma: la presencia de tantos fabricantes nacionales en China compensa la competencia brutal en los segmentos de clase baja y media del enorme mercado nacional.

Las 10 principales firmas representan sólo el 73% de las ventas totales. En Estados Unidos, la cifra comparativa es de 94%. Los márgenes de ganancias son pequeños en el negocio de autos en China. Incluso, mientras las ventas aumentan, los márgenes no crecen tan rápido como lo harían en otros mercados menos abarrotados.

Todos lo entienden con el tiempo, pero la cantidad de tiempo es incierta y, críticamente, depende del Gobierno chino. La masa tendrá que ser seleccionada, al igual que el negocio de autos en Estados Unidos se redujo al dominio de los Tres Grandes, en el siglo XX. 

Por ahora, según Chen Daxia, ingeniero en CAAM, la tendencia avanza en dirección opuesta: la cantidad de fabricantes de autos chinos parece estar aumentando. Tan sólo hay que fijarse en un ejemplo de alto perfil: BYD, famosamente respaldado por Warren Buffett, que solía ser una compañía de baterías y ahora es una automotriz.

Todo, desde Bavarian Motor Works hasta Jonway Automobiles

Pero hay muchos otros de los que nunca hemos oído hablar. Si se pasean por el show automotriz de Beijing, en cinco minutos verán lo extraño que resulta este mercado: hoy vi un BMW convertible tan seductor que casi le pedí a la exuberante modelo que lo acompañaba que se quitara de mi vista para admirarlo mejor.

Después vi el precio: 1.95 millones de yuanes, es decir, 285,000 dólares en un país donde el ingreso per cápita promedio es de cerca de 2,000 dólares al año.

Cuando llegué a la sala de exhibiciones de Jonway Automobile en el pasillo adyacente, todo se volvió más interesante. ¿Qué? ¿Nunca habían oído hablar de Jonway Autos? Bueno, yo tampoco, y llevo seis años viviendo aquí. Se encuentra en la provincia de Zhejiang, cerca de Shanghai.

Jonway estaba promoviendo una nueva SUV por el equivalente de 14,000 dólares. Seguro que se venderá mejor que el BMW convertible que cuesta más que mi casa.

Los discípulos de la ecología en Estados Unidos y Europa se decepcionarán mucho al saber cuántas SUV producen las compañías chinas de las que nunca han oído hablar. El futuro ambiental real tal vez no esté repleto de Prius, sino de las ofertas del Auto Show de Beijing.

Compañías automotrices propiedad del Gobierno que no son GM

El caos en este mercado eventualmente llegará a su fin, pero es poco probable que eso ocurra por las razones de cambios de estrategia similares a las de Henry Ford. La consolidación que llegará al mercado chino será ocasionada por el Gobierno, según Humphrey. 

Virtualmente, todas las provincias están financiando a una o más de estas firmas. Incluso si no lo hacen, comprenden que las empresas como Jonway, en Zhejiang, ofrecen empleos e ingresos fiscales.

Hay que entender que en China, ninguna capacidad automotriz se suma o resta sin la aprobación del Estado. Aunque el Gobierno central dijo que se necesita consolidación, no puede sólo hacerlo. Todo debe ser negociado; las provincias ejercen poder en China.

"Si una empresa dice que necesita sumar capacidad en algún lugar, es probable que el Gobierno diga que no deben construir nada, sino comprar a su competidor más pequeño. No será una razón relativa al sector privado, sino que la consolidación llevará tiempo", dijo Humphrey. "Pero será lenta y reflexiva. Creo que tomará de tres a cinco años para que se pueda ver la consolidación en China".

Esto significa que las ganancias tal vez seguirán llegando lentamente para los grandes, incluso en un mercado a la alza. En lo que a mí respecta, voy a hacer mi prueba de manejo con la SUV de Jonway.