2011: ¡Feliz trabajo nuevo!

"Contratar a más trabajadores" parece ser uno de los propósitos de año nuevo más populares entre los empleadores este año.  Los economistas están mejorando sus predicciones para el crecimiento del empleo, pues varias lecturas laborales sugieren que el tan esperado boom de las contrataciones quizás ya llegó, o al menos está cerca.

"Era hora", dice el economista Robert Brusca, de FAO Economics.

Todas las miradas apuntarán hacia el informe mensual del empleo del Departamento del Trabajo, que será publicado el viernes, y en el que se muestra cuántos puestos fueron agregados a las nóminas el mes pasado.

"Hay muchas razones para pensar que podríamos tener una cifra fuerte para diciembre", dijo Brusca.

Los economistas encuestados por CNNMoney predicen una ganancia de 150,000 empleos, que sería un gran aumento de los 39,000 creados en noviembre. Los economistas también esperan que la decepcionante cifra aumente a más de 60,000 empleos nuevos.

Brusca, el más optimista de los economistas entrevistados, predice un aumento de 300,000 empleos en diciembre.

Señales de vida en el mercado laboral

Había menos de 400,000 trabajadores desempleados nuevos solicitando los beneficios del desempleo en la lectura semanal más reciente, la primera vez en más de dos años que ésta fue inferior a ese marcador clave.

El miércoles, un informe mostró que 297,000 empleos del sector privado fueron creados en diciembre, según la compañía de servicios de nómina, Automatic Data Processing. Esa es la ganancia más importante desde que ADP comenzó a llevar registro de los empleos en 2000. El informe es considerado el líder de las lecturas laborales del gobierno, pues ha hecho que algunos economistas, incluyendo a Brusca, aumenten sus predicciones para las lecturas de nómina de diciembre.

Además, la compañía de colocaciones laborales Challenger, Gray and Christmas informó sólo 32,004 recortes laborales anunciados en diciembre, la cifra más baja desde 2000.

Fortalecimiento en la economía

Las señales de mejores contrataciones a futuro también están presentes en varias lecturas económicas, desde cifras fuertes para las ventas de la temporada navideña hasta el aumento en la demanda de autos.

Las ventas individuales de las tiendas en diciembre esperan haber aumentado 3.4%, según el analista de ventas Thomson Reuters, marcando una racha de 15 meses en esa medida, y llevando las ventas navideñas de vuelta a sus niveles previos a la recesión. La venta de autos en Estados Unidos aumentó 11% en diciembre, marcando el trimestre más fuerte en ventas desde la baja de 2008, cuando la industria fue azotada por la crisis financiera.

"Hemos visto que muchos de los indicadores son mejores a los esperados", dijo Sam Bullard, economista de Wells Fargo Securities, que predice una ganancia de 156,000 empleos en diciembre, y una modificación en las cifras de noviembre a 100,000 empleos. "Parece que la aceleración en las contrataciones está comenzando".

Más contrataciones generales

Un factor clave que aumenta las expectativas es que los pequeños negocios parecen haberse contagiado del virus de las contrataciones, dice Bullard. Cerca de siete de cada ocho empleos agregados en el informe de ADP provienen de compañías pequeñas y medianas.

Un sondeo de diciembre que entrevistó a más de 1,700 presidentes ejecutivos de pequeños negocios, realizado por Vistage, descubrió que el 54% de ellos espera aumentar su fuerza de trabajo en los próximos 12 meses. Es la primera vez en más de tres años que dicho sondeo ha mostrado que más de la mitad de esos jefes planea contratar, dijo Rafael Pastor, presidente ejecutivo del grupo de membresía de pequeños negocios.  

"Es un salto significativo en la confianza tanto en la economía general como en las contrataciones", dijo Pastor. Él atribuye las contrataciones al hecho de que el 77% cree que sus ingresos aumentarán el próximo año, y que necesitarán contratar a más personal para capturar esas ventas adicionales.

Dijo que en el ambiente actual es más riesgoso no sumar personal que contratar, un cambio de la incertidumbre que la mayoría de los pequeños negocios enfrentaba hace apenas unos meses.

Aún así, se espera que el desempleo se mantenga alto ; el sondeo de CNNMoney predice una tasa de desempleo de 9.7% en diciembre, apenas por debajo de la lectura de 9.8% en noviembre. El mejorado mercado laboral podría mantener esa cifra relativamente alta incluso a medida que las contrataciones se recuperan, mientras los desempleados a largo plazo no considerados entre las personas sin empleo comienzan a buscar trabajo una vez más. 

Pero la cifra clave, según los economistas, es el número de empleos creados, no la tasa de desempleo.

Algunos economistas creen que las tormentas de nieve en diciembre en la zona este y central de Estados Unidos podrían mantener el informe del viernes bajo control.

"En esta época del año es común que la información económica muestre información básicamente ambiental", dijo Joseph LaVorgna, economista en jefe de Deutsche Bank en Estados Unidos. Pero Deutsche Bank aún aumentó sus cálculos de nómina para diciembre a 150,000 el miércoles, por encima de los 100,000, en espera de las noticias positivas.

Incluso si las cifras de nómina de diciembre son modestas , varios economistas predicen contrataciones mucho más fuertes a futuro. La predicción promedio para el año entero de los 27 economistas es de 2.3 millones de empleos creados en 2011, apenas por debajo de 200,000 empleos nuevos al mes. Eso duplica el ritmo de las predicciones de contratación de todo el año pasado.