EU necesita una ‘visa’ al crecimiento
Aunque llevo 50 años en el negocio, aún disfruto el viejo ritual de cortar el listón al inaugurar un nuevo hotel. No celebro únicamente el legado de mis padres, quienes iniciaron la compañía durante la Gran Recesión, también amo los rostros ilusionados de todos los nuevos empleados, formados para la ocasión. Este mes abrimos dos hoteles JW Marriott en la región media-oeste de Estados Unidos (muy golpeada por el desempleo) y, en conjunto, contratamos a 1,100 personas y generamos más de 10 millones de dólares en impuestos locales y estatales.
En los viejos tiempos, alcaldes, gobernadores e incluso presidentes asistían a nuestras inauguraciones. Pero hoy los políticos suelen acudir más a la apertura de nuevas plantas automotrices o fábricas de paneles solares. No envidio la atención que se les presta a estas industrias, necesitamos cada trabajo que se genere. Pero creo que los políticos subestiman el verdadero potencial del sector turístico para crear prosperidad para los estadounidenses, y fomentar la buena voluntad hacia nuestro país en el resto del mundo.
El presidente Barack Obama recientemente visitó Latinoamérica para hablar sobre cómo quiere duplicar las exportaciones estadounidenses en los próximos cinco años y así crear 2 millones de nuevos empleos. La solución estaba justo frente a sus ojos, en esa multitud que aclamaba: ¡Invítalos a Estados Unidos!
Pero primero debemos facilitarles el proceso de la visita. El remedio es simple pero no fácil. Gracias a la ley para promover el turismo (Travel Promotion Act) aprobada el año pasado, comenzaremos a promocionar la 'marca Estados Unidos'. Pero necesitamos simplificar la forma en que las personas obtienen visas para visitar nuestro país.
Desde el 11 de septiembre, los visitantes de los países BRIC (Brasil, Rusia, India y China) deben acudir a una entrevista personal en uno de nuestros consulados en el extranjero para obtener una visa. En octubre de 2010, el tiempo de espera para recibir la cita y la visa en uno de los cinco consulados que Estados Unidos tiene en China era de 48 días; para visitar Inglaterra, el tiempo de espera para la visa es de 12 días, y ese plazo es incluso menor para los grandes países europeos. A diferencia de Estados Unidos, los países europeos no exigen visa a los ciudadanos brasileños, así que no sorprende que haya más turistas brasileños en Europa.
De acuerdo con la Junta Consultiva para Viajes y Turismo del Departamento de Comercio, la cuota de Estados Unidos en el turismo internacional ha caído de 17% en el año 2000 a 12% en 2010. El año pasado, cerca de 3.7 millones de chinos visitaron Europa, en cambio, sólo 800,000 chinos visitaron suelo estadounidense. Si pudiéramos incrementar las visitas de turistas internacionales en 10% crearíamos 100,000 empleos, según cálculos del Departamento de Comercio. Y por cada dólar gastado en viajes y hoteles, hay un efecto multiplicador de visitantes que compran en la Quinta Avenida neoyorquina o comen en los estupendos restaurantes de la ciudad, algo que también favorece a la economía.
¿Por qué Estados Unidos no se pone como objetivo que el proceso de tramitación de visa sea de 5 a 10 días? Eso podría lograrse si incrementamos el personal en los centros de solicitud de visado y ampliamos la duración de las visas para candidatos de bajo riesgo, quienes viajan por estudios o negocios. En lugar de gastar más dinero en construir y dar seguridad a nuevos consulados, las videoconferencias podrían usarse para agilizar la tramitación. Ampliar la exención de visado para Brasil, Argentina y Chile sería un paso en la dirección correcta. Hay legislación en el Congreso para hacerlo. ¡Hay que poner manos a la obra!
No creo que haya otra forma para generar empleo y estimular la economía a un ritmo rápido y a bajo costo, que la de dar la bienvenida a las personas a Estados Unidos.
Para celebrar los resultados con gusto invitaría al presidente a la inauguración de nuestro próximo hotel.
*El autor es presidente y presidente ejecutivo de Marriott International.