Estímulo de la Fed perjudica a empresas
La ‘Operación Twist' implementada por la Reserva Federal (Fed) de Estados Unidos, un programa para estimular la economía mediante la reducción de las tasas de interés a largo plazo, tiene un efecto colateral en gran medida ignorado.
Asumiendo que esas tasas de interés efectivamente bajen y se mantengan bajas, una de las consecuencias no previstas será el incremento en el costo de las obligaciones en materia de pensiones, una reflexión que debo agradecer a Jack Ciesielski de la firma de investigación Analyst's Accounting Observer.
¿Todos nos acordamos de las pensiones, verdad? ¿Ese beneficio que cada vez menos trabajadores estadounidenses tienen? Un empleador promete hoy realizar los pagos para los jubilados, presentes y futuros, por el resto de sus vidas.
Se determina el costo que hoy tiene la pensión de mañana a través de lo que se conoce como la ‘tasa de descuento' (discount rate). Calculas lo que pagarás en el futuro, y luego lo descuentas para estimar a cuánto asciende esa obligación en los términos actuales. Digamos que has prometido pagar a alguien unos 10,000 dólares dentro de 25 años, y usas una tasa de descuento del 5.4%. El costo que esa obligación tiene hoy es de 2,685 dólares. Pero digamos que, en lugar de esa, usaste una tasa de descuento de sólo 3.88%. La obligación hoy es de 3,861 dólares, un 40% más alta.
No elegí esas cifras al azar, las obtuve de Ciesielski, quien dice que hacia fines del 2010 las 271 compañías de S&P 500 que aún tienen programas de pensiones y reportan con base en un calendario anual, usaron una tasa media de descuento del 5.4% para calcular el valor actual de las obligaciones. Ello significa que la mitad de las compañías usó una tasa más alta y la otra mitad usó una tasa más baja.
Entre finales del 2010 y el 30 de septiembre de 2011, la tasa de referencia a largo plazo (el rendimiento de los bonos del Tesoro a 30 años) cayó un 1.52%, de 4.44% pasó a 2.92%. Si restamos ese declive de 1.52% a la tasa de descuento aplicada a fines de año de 5.4%, obtenemos 3.88%. Así fue como di con esas cifras.
Las pensiones de jubilación son mucho más complicadas que mi sencillo ejemplo, y consisten en una combinación compleja de obligaciones, no sólo una cifra de dinero a entregarse en 25 años. Ciesielski estima que si se rebaja la tasa de descuento a 3.88%, eso aumentaría en 228,000 millones de dólares el costo que tienen para las compañías las obligaciones en materia de pensión; el costo se elevaría a 1.582 billones de dólares, frente a los 1.354 billones de dólares que correspondían a la tasa de 5.4%.
Y recordemos que la Operación Twist apenas había impactado las tasas para el 30 de septiembre. Si bajan todavía más las tasas de interés de los bonos del Tesoro a largo plazo, la diferencia para cuando termine el año 2011 será mayor a ese 1.52%.
Ciesielski, que tiene experiencia con los altibajos cíclicos de las tasas, no espera que las compañías recorten sus tasas de descuento a un nivel similar a la caída en las tasas del bono del Tesoro a 30 años. "Las tasas de descuento son más rígidas cuando las tasas de largo plazo descienden", advierte.
Pero incluso si las dichosas tasas de descuento cayeran menos de 1.52%, de todas formas aumentaría considerablemente el costo de las obligaciones pensionales para las compañías, afectando sus hojas de balance y posiblemente sus calificaciones crediticias. Sospecho que muchas compañías expresarán a los auditores que la acción de la Fed está fuera de lo habitual e intentarán reducir el papel que juegan los bonos del Tesoro a largo plazo al momento de calcular las tasas de descuento para las pensiones de jubilación.
Nada de esto tiene la intención de juzgar a la Operación Twist. Si bien soy escéptico de las medidas tomadas por la Fed, este organismo -a diferencia del resto del Gobierno- intenta hacer algo para estimular la economía, en lugar de mantenerse al margen, retorciéndose las manos de preocupación.
No obstante, el impacto que la Operación Twist tendrá sobre el costo de las obligaciones pensionales demuestra que el mundo suele ser más complejo de lo que parece. Y que no siempre un mal viene acompañado de un bien.