La Fed analiza Operación ‘Twist’ 2

El positivo reporte laboral de febrero, que dio a conocer Estados Unidos, es una señal de que la economía del país continúa mejorando de forma estable. Cabe esperar, pues, que cuando el comité de la Reserva Federal (Fed) se reúna este martes tome en consideración esta recuperación y no se discuta la necesidad de ofrecer más estímulos monetarios.

Desde la crisis financiera de 2008, la Fed ha implementado dos rondas de flexibilización cuantitativa o QE . A través de estos programas, la entidad ha comprado alrededor de 1.6 billones de dólares en bonos del Tesoro a fin de mantener bajas las tasas a largo plazo. 

La Fed también está en proceso de finalizar otro programa denominado "Operación Twist" . Mediante esa acción, la Fed ha vendido bonos a corto plazo y comprado bonos a largo plazo. La medida finaliza en junio próximo, por lo que ahora se especula si el titular de la Fed, Ben Bernanke, optará por repetirla.

Los inversionistas tienen la esperanza de que así suceda, luego de que el diario Wall Street Journal anunció la semana pasada que la Fed considera la posibilidad de otro estímulo bajo la forma de una compra "esterilizada" de bonos para mantener las tasas a largo plazo en un nivel bajo.

Bajo ese plan, la Fed compraría más títulos a largo plazo , pero pediría prestado el dinero usado para esa compra por periodos cortos de tiempo a tasas bajas. Eso mitigaría las críticas de que la Fed está alimentando la inflación al imprimir más dinero.

Sin embargo, la manera más efectiva de evitar las críticas sería sencillamente que la Fed dejara de comprar bonos cuando la "Operación Twist" finalice. Las recientes señales de recuperación de la economía ya no pueden ser consideradas como una circunstancia temporal o, como le gusta decir a Bernanke, "transitoria."

Más de 200,000 nuevos empleos se crearon por tercer mes consecutivo. Y aunque la tasa de desempleo se ha mantenido en 8.3% en febrero, todavía está por debajo del 9% registrado hace un año. Lo que es más, la llamada tasa de subempleo ha caído considerablemente en los últimos meses, del 16% registrado en octubre al 14.9% en febrero. Es un buen síntoma.

"La Fed parece estar realmente ansiosa de actuar, pero eso podría ser un error. La economía parece estar en mejor forma", advierte Bob Baur, principal economista en la firma Principal Global Investors.

En todo caso, la Fed quizás deba revisar en breve su reciente compromiso de mantener la tasa de referencia a corto plazo a casi cero hasta finales de 2014 . El organismo ha dicho que quería mantener bajas las tasas hasta mediados de 2013, pero amplió más el plazo tras su última reunión en enero pasado.

"Los datos del empleo, por sí solos, no sugieren que la Fed tenga que atenerse a ese compromiso, pero sí descarta un estímulo QE3. Y ya no estará tan centrada en el plazo de 2014 para elevar las tasas," comenta Liz Ann Sonders, estratega jefe de la firma neoyorquina Charles Schwab & Co.

El rendimiento de los bonos  subió ligeramente el viernes pasado por la mañana luego del reporte del empleo. Pero con el rendimiento de las letras a 10 años en 2%, es claro que las tasas de interés no son las que refrenan a la economía. De hecho, Baur teme que otro programa de flexibilización monetaria perjudique a la economía, pues podría debilitar al dólar y conducir a un aumento en los ya altos precios del gas y el petróleo.

"No conozco a ningún empresario que no emprenda un negocio porque las tasas de interés son demasiado altas , a ningún consumidor que no compre una casa porque las tasas hipotecarias son muy altas. Añadir más liquidez e intentar que las tasas de interés se mantengan todavía más bajas no ayudará a la economía. Si acaso, la liquidez extra tal vez se dirija a los commodities", sostiene Baur.

Con todo, no esperemos que la Fed caiga tampoco en la autocomplacencia. El Banco Central puede sentirse aliviado por el hecho de que la tasa de desempleo haya bajado, pues asegurar el pleno empleo sigue siendo una de sus dos misiones, pese a que algunos legisladores quieran que solamente se dedique a controlar la inflación. Pero una tasa de desocupación por encima del 8% sigue siendo históricamente alta.

"Si la economía va mejor de lo esperado, la Fed tendrá que cambiar su parecer respecto a las tasas," dice Jack Kleinhenz, economista de la Weatherhead School of Management en la Universidad de Case Western Reserve. "Incurriríamos en una subestimación si dijéramos que el aumento en el empleo es más lento que el registrado en otras recuperaciones anteriores".

Por tanto, tal vez la Fed no necesite, después de todo, mantener las tasas a casi cero en los dos años próximos. Pero tampoco esperemos un aumento en las tasas en 2012, en especial porque se trata de un año de elecciones.

"La economía en general sigue relativamente débil. Claramente estamos en una mejor posición que hace dos o tres años, pero la Fed probablemente se mantenga firme hasta bien entrado 2013," estima Larry White, profesor de economía en la Stern School of Business de la Universidad de Nueva York.

Y aunque no es oficialmente parte de su misión, un experto opina que las preocupaciones en torno al sector vivienda tal vez le den a la Fed una razón para actuar. "El avance en el empleo está perfilándose cada vez más como una tendencia. Es muy alentador. Por esas razones, la Fed debería reconocerlo. Pero si la Fed quiere ejecutar un estímulo QE3 porque siente que, a pesar de esos logros, el mercado de la vivienda sigue débil, entonces hará QE3", considera Michael Materasso, copresidente del comité de política de renta fija en la firma de inversión Franklin Templeton.

*Paul R. La Monica es columnista de CNNMoney