VIX: el índice del miedo de Wall Street

¿Está el mercado accionario de Nueva York en calma?

A pesar de algunos baches recientes, la mayoría de las acciones en Wall Street han subido este año, y los inversionistas parecen estar cada vez menos temerosos de arriesgar su dinero en el mercado bursátil. El VIX, llamado algunas veces el índice de miedo porque mide cuántas personas están comprando seguros contra una caída del mercado, cayó 5% el martes para ubicarse en 18.10. Fue el corolario de una reciente caída importante del índice, que ha descendido casi un 30% en los últimos seis meses, por no mencionar el verano pasado, cuando subió por encima de las 40 unidades, o el nivel que reportó durante la crisis financiera, cuando tocó un máximo histórico de casi 90.

Pero el precio ‘spot' para el VIX, que es el que se cita con más frecuencia, es solamente una forma de medir el índice, y ni siquiera es la manera bajo la que cotiza activamente. Para el mercado, el VIX ha crecido considerablemente desde la crisis financiera, y ahora los operadores compran y venden contratos de futuros basándose en la ubicación que creen tendrá el índice dentro de uno a seis meses. (Hay contratos de siete y ocho meses, pero no son muy solicitados).

En noviembre, el mercado previó que la volatilidad caería durante los próximos seis meses. Y lo hizo. Este año, sin embargo, esa relación se ha invertido, ahora se prevé una mayor volatilidad. Así, a mediados de marzo, incluso cuando el precio spot caía, la diferencia entre el nivel efectivo del VIX y el nivel más alto que los inversionistas auguraban para los seis meses siguientes tocó un máximo histórico. La brecha se ha reducido recientemente, pero todavía es considerable, el mercado de futuros del VIX anticipa que la volatilidad (que generalmente sube cuando el mercado cae) aumentará 33% más tarde este año.

"Los inversionistas están diciendo que en el transcurso del año próximo hay una muy buena probabilidad de que algo malo suceda ", dice Paul Justice, investigador de Morningstar.

El problema con esa lógica es que, si los inversionistas piensan que habrá una caída en el mercado en los próximos seis meses, ¿por qué simplemente no venden ahora? En los commodities es normal que los precios de los futuros sean superiores a los precios spot o al contado. Todo el mundo sabe que el maíz por lo general será más caro en el invierno, cuando hay menos cantidad disponible. Los precios de futuros reflejan esa noción. Lo mismo sucede con los precios del petróleo en el verano, cuando la gasolina registra una mayor demanda. Los operadores incluso tienen un nombre para ese sesgo al alza en los mercados de futuros: contango. Pero éste o incluso el súper contango (como algunos llaman a la situación actual del VIX) no debería ocurrir con el mercado accionario. Se supone que el futuro ya ha sido anticipado por el mercado, al menos, nuestra mejor estimación del futuro. Y dado que el mercado se encamina este año a una ganancia de dos dígitos, parece que los inversionistas no han anticipado ni de lejos las dificultades por venir.

Entonces, ¿qué está pasando? Algunos dicen que el mercado de futuros del VIX podría estar reflejando un falso negativo. Hay más de 30 notas cotizadas (exchange traded notes o ETN) que replican el índice VIX. Más de una docena de esos fondos cotizados se han lanzado en el último año. Muchos de estos fondos se centran sólo en contratos de futuros con vencimientos a más largo plazo. Algunos observadores del mercado dicen que estos nuevos fondos son los que están introduciendo más dinero en el mercado VIX, y en consecuencia elevan los precios.

Otra explicación es que el mercado VIX es, simplemente, raro. "En teoría, no debería haber contango, pero con los futuros del VIX de lo que estamos hablando es de un derivado de un derivado", explica Lee Munson, fundador de la firma de gestión de activos Portfolio, y autor del libro Rigged Money.

"Inevitablemente te enfrentas a desequilibrios". Y Munson dice que esos desequilibrios no deben ser necesariamente ignorados, incluso si no entendemos de bien a bien cómo se producen. De hecho, parece que hay varias razones que deberían infundir en los inversionistas una preocupación por el futuro, como el reciente tropezón del mercado laboral, la situación en Europa y la posibilidad de más flexibilización cuantitativa por parte de la Fed , para nombrar algunas. Es válido preguntarse por qué no les preocupan esas cosas ahora mismo, pero ello no significa que no haya razón para preocuparse.