‘Isaac’ pega a producción de crudo de EU

La producción petrolera estadounidense en el Golfo de México se redujo hasta casi paralizarse y las refinerías costeras y puertos recortaron sus operaciones este martes, debido al fortalecimiento de Isaac, que se convirtió en huracán. Con gran parte de la producción petrolera de la región detenida, refinerías cerradas o funcionando a tasas reducidas, y terminales importadores claves sin operar, los temores de los operadores por una interrupción en el suministro se incrementaban.

Algunos expertos del sector energético dijeron que Isaac aumenta las probabilidades de que el Gobierno de Estados Unidos libere suministros de su Reserva Estratégica de Petróleo de 727 millones de barriles en las próximas semanas.

"Creo que la probabilidad (de una liberación de reservas) ha aumentado significativamente", dijo Ed Morse, jefe global de investigación de materias primas de Citigroup en Nueva York.

Estados Unidos dijo que un 93.28% y un 66.7% de la producción diaria de petróleo y gas natural, respectivamente, en las áreas reguladas del Golfo de México permanecían cerradas en la tarde de este martes ante el paso del huracán Isaac.

La oficina de control de la seguridad y del medio ambiente dijo que los productores de petróleo y gas habían cerrado 1.287 millones de barriles por día de producción de petróleo, por encima de los 1.076 millones del lunes.

En el caso del gas natural, los cierres involucraban a 3,000 millones de pies cúbicos por día, por sobre los 2,165 millones del lunes El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (CNH) dijo que Isaac se convirtió en un huracán de categoría 1 mientras se aproximaba a la costa norte del Golfo de México.

Isaac sería mucho menos poderoso que Katrina, que tocó tierra hace siete años como una tormenta de categoría 3 y alentó el cierre de 4.5 millones de barriles por día en capacidad de refinación estadounidense.

"La altura de las olas son mucho menores (que las de Katrina) por lo que esperamos menos daños", dijo Tom Larsen de Eqecat Inc, una firma de evaluación de catástrofes.

Hasta el momento, no se han reportado daños significativos a las infraestructuras de energía, pero la trayectoria de Isaac, cerca a la mayoría de las instalaciones clave de energía de la costa estadounidense del Golfo de México, ha alentado importantes interrupciones en el suministro.

Importantes compañías de refinación como Exxon Mobil Corp, Valero Energy Corp y Phillips 66 iniciaron el lunes el cierre de sus plantas a lo largo de la costa estadounidense del Golfo de México, suspendiendo unos 800,000 barriles de crudo por día en capacidad de refinación.

Muchas otras instalaciones, como la planta de Marathon en Garyville, Luisiana, están operando a tasas reducidas.

Docenas de plataformas productoras de petróleo y gas mar adentro han sido cerradas, y terminales de importación como el puerto petrolero de Luisiana (LOOP, por su sigla en inglés) han paralizado temporalmente sus operaciones con buques cargueros.

El Golfo de México representa cerca de un cuarto de la producción de petróleo de Estados Unidos y un 7% de la de gas natural. La región del Golfo es el centro más importante de refinerías del país, significando un 45% de la capacidad total o 7.8 millones de barriles por día. Luisiana usualmente procesa más de 3 millones de bpd.

Los futuros estadounidenses del crudo subían el martes en 58 centavos el barril a 96.05 dólares, mientras los de la gasolina caían un 1% tras haber protagonizado un alza importante el lunes.

Para la semana que terminó el 17 de agosto, los inventarios de gasolina de la región del Golfo eran de 70.2 millones de barriles, o 1.1 millones por encima de su nivel promedio en cinco años para esa semana.

Liberación de reservas

Desde Katrina en el 2005, se han gastado miles de millones de dólares para fortalecer los diques que protegen Nueva Orleans y las áreas costeras cercanas de tormentas repentinas.

"No está claro si Isaac causará un daño sostenido a la producción o la refinación", dijo Bob McNally, de la consultora de energía de Washington Rapidan Group.

Sin embargo, McNally dijo que problemas relacionados a Isaac podían reforzar la decisión de la administración Obama de liberar las reservas estratégicas de petróleo.

La Casa Blanca ha estado considerando una liberación en medio de los altos precios del combustible en Estados Unidos y problemas en la provisión global de crudo debido a las sanciones contra Irán.

"Creo que van a usar las reservas a menos que el crudo se venda marcadamente, y en parte van a culpar a Irán", señaló McNally.

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, instó a los residentes de la costa del Golfo a seguir cualquier orden de evacuación que reciban de autoridades, pero no hizo mención al uso de las reservas.