Estímulo de la Fed, lejos de terminar

La QE3 está en vía de convertirse en el mayor programa de compra de bonos hasta ahora si sigue el camino previsto por Wall Street.

Se esperaba que la Fed disminuyera su tercera ronda de flexibilización cuantitativa, conocida como QE3, a finales de este año. Pero la mayoría de las predicciones ahora ubican esta reducción hasta bien entrado 2014, y algunas tan lejos como junio.

Los economistas creen en gran medida que el cierre del Gobierno y el debate sobre el techo de la deuda han forzado a la Fed a cambiar de juego, al crear un panorama económico más débil y al enturbiar los datos sobre los que el Banco Central se basa para tomar decisiones.

Considerando este entorno y la transición de liderazgo a medida que el periodo de Ben Bernanke termine en enero, la Fed probablemente continuará su programa de estímulo actual a todo vapor -comprando 85,000 millones de dólares (mdd) en bonos cada mes- por lo menos hasta marzo de 2014.

Eso significa que la QE3 podría totalizar cerca de 1.6 billones de dólares, calcula un analista de Capital Economics, Paul Ashworth. Eso es más que cualquiera de sus dos predecesoras. En contraste, la QE1 totalizó 1.5 billones de dólares, y la segunda ronda de estímulo sumó alrededor de 600,000 mdd.

"Existe el peligro de que la Fed haya perdido su ventana de oportunidad", dijo Ashworth en una nota. "Si está esperando un cierto grado de certidumbre fiscal, esto realmente podría convertirse en una QEternidad".

Con compras de esta magnitud, los riesgos para la estabilidad financiera están aumentando.

Acciones

La mayor parte del dinero creado por la Fed está acumulando polvo en las reservas de los bancos, y no ha llegado a los consumidores promedio. Desde que la Reserva Federal lanzó su último programa de compra en septiembre de 2012, las reservas de los bancos han aumentado en cerca de 800,000 mdd, mientras que la moneda circulante en la economía ha aumentado en solo 80,000 mdd.

Las repetidas rondas de flexibilización cuantitativa han impulsado las ganancias de las acciones hasta el punto en que algunos economistas dicen que los precios podrían ya no ser razonables .

"Los precios de los activos son más altos de lo que deberían ser con base en los fundamentos. Las empresas están obteniendo ganancias, pero no lo hacen por ventas más altas, sino por restringir los costos y sobre todo la mano de obra", dijo la profesora de Finanzas de la Universidad de Brandeis y execonomista de la Reserva Federal, Catherine Mann.

Entre más continúe la QE, más dramáticamente podrían caer las acciones una vez que el final del estímulo esté a la vista.

Bienes raíces

Tal vez el impacto más notable para los consumidores promedio ha sido en el mercado de bienes raíces. En medio de los actuales esfuerzos de estímulo, los nuevos compradores con calificaciones de crédito impecables han sido capaces de conseguir hipotecas a 30 años a las tasas más bajas de la historia, y los propietarios de viviendas con hipotecas existentes han podido reducir sus pagos mensuales al realizar refinanciamientos.

Una vez que la Fed decida frenar y luego terminar la QE3, las tasas de interés podrían dispararse rápidamente. Tal fue la situación este verano, cuando los inversores pensaban que el Banco Central estaba listo para comenzar a disminuir sus compras de activos en julio o septiembre.

La tasa promedio de una hipoteca a 30 años se disparó desde 3.35% en la primera semana de mayo, a 4.5% tan solo ocho semanas después.

Cuando la Reserva Federal decidió no comenzar la disminución en septiembre, las tasas lentamente empezaron a bajar de nuevo.

Lo mismo podría suceder en 2014, y el alza en las tasas de interés podría ser aún más dramático, lo que podría poner un freno a la recuperación del sector vivienda.

"Eventualmente, el mercado de la vivienda tendrá que volar por sí solo en un entorno de tasas de intereses más altas", dijo el estratega senior de tasas de interés de Columbia Management, Zach Pandl. "A la Fed le gustaría que el proceso fuera muy gradual, pero a principios de este año aprendimos que no pueden garantizar un aumento gradual de las tasas de interés".

Mercados emergentes:

Hay riesgos globales también. Las bajas tasas de interés en Estados Unidos habían hecho que los inversores acudieran en masa a los mercados emergentes para obtener mayores ganancias en el extranjero. El estímulo continuo podría alimentar aún más esta tendencia, pero una vez que la Fed comience a disminuir las compras, los inversores podrían sacar rápidamente su dinero de estos países.

Este verano, la sola insinuación de una denominada "reducción", fue suficiente para despertar los temores de una crisis financiera en países como India, Brasil e Indonesia . ¿Qué ocurrirá si el estímulo fuera aún más grande, y la reducción eventualmente se convirtiera en una realidad?

La Fed se reunirá esta semana para volver a evaluar sus políticas, pero se esperan pocas noticias de ese encuentro cuando termine el miércoles.