Se debilita caso contra Herbalife en EU

La campaña de Bill Ackman para demostrar que la empresa de bebidas dietéticas Herbalife está operando un esquema piramidal finalmente ha dado sus frutos.

El miércoles, Herbalife reveló que estaba siendo investigado por la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC, por sus siglas en inglés). Posteriormente, la FTC confirmó la noticia . Las acciones de Herbalife han caído 12% desde la noticia, y 26% en lo que va de este año. Los inversores, sin embargo, podrían estar reaccionando exageradamente ante las noticias. El historial de la FTC es, en el mejor de los casos, irregular en lo que respecta a la vigilancia de los esquemas piramidales.

La falta de acusaciones por parte de la FTC ha frustrado desde hace mucho a los críticos de las empresas de marketing multinivel, que venden sus productos mediante la contratación de personas para vender a amigos, familiares y conocidos. Herbalife es una de las empresas de marketing multinivel (MLM, por sus siglas en inglés) más grandes y más antiguas de Estados Unidos. Los críticos dicen que muchas empresas MLM son esquemas piramidales, y que esencialmente estafan a los nuevos reclutas. El año pasado, Fortune detalló las extensas acusaciones de fraude en contra de otra gran compañía de MLM, NU Skin.

“Las posibilidades de que la investigación de la FTC contra Herbalife se convierta en algo (real) son casi nulas”, dice Tracy Coenen, un contador forense que ha estado siguiendo a las empresas de MLM desde hace casi una década. “Bill Ackman se equivoca al pensar que el Gobierno cerrará a Herbalife”.

La FTC se niega a decir con qué frecuencia conducen las investigaciones a demandas o multas, pero la respuesta parece ser no muy a menudo. Desde 2001, la FTC ha acusado a cinco empresas de operar esquemas de pirámide, y tres de esos casos se remontan a investigaciones iniciadas en la década de 1990. Y todos esos casos fueron en contra de empresas relativamente pequeñas.

Otros reguladores parecen haber sido un poco más agresivos. La Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) ha acusado a dos compañías de MLM en los últimos dos años de operar esquemas piramidales. Una de ellas, Rex Venture Group, que dirigía una empresa de subastas en línea, ZeekRewards, tenía un valor tan grande como 600 millones de dólares. En 2009, California cerró la empresa YourTravelBiz, que vendía el acceso a ofertas de viajes, llamándola un “elaborado esquema de pirámide”. Y la SEC inició una investigación sobre Herbalife el año pasado, poco después de que Ackman comenzara a atacarla.

No está claro cuánto tiempo ha estado observando la FTC a Herbalife. La empresa dice que recibió su primer aviso de la investigación de la FTC el miércoles, en una carta. La empresa niega que esté violando alguna ley, y dice que está abierta a la investigación.

En octubre pasado, un grupo de defensores de los consumidores presentaron una petición instando a la FTC a que haga más por regular la industria de las MLM. Entre las propuestas se encontraba una que pedía a la FTC exigir a las empresas de MLM que revelaran la tasa de éxito y los beneficios promedio de las personas reclutadas. Otras empresas, como los franquiciadores, tienen que revelar estadísticas similares.

"Creo que esta es una industria escasamente regulada”, dice William Keep, decano de la escuela de negocios de la Universidad de Nueva Jersey, y quien ha sido coautor de estudios junto con un alto economista de la FTC para definir la diferencia entre una empresa de MLM legal y un esquema piramidal.

Sin embargo, algunos ven la investigación de Herbalife por parte de la FTC -junto con un caso que inició el año pasado en contra de otra firma de MLM llamada Fortune Hi-Tech, que concluyó con el cierre de esa empresa- como una señal de que la agencia se está volviendo más agresiva sobre ese asunto. Dicen que los cambios están llegando en parte debido a la presión de Ackman y otros.

Keep y Peter Vander Nat de la FTC actualizaron recientemente su investigación de mediados de los años 2000 sobre las empresas de MLM. Keep dice que la actualización fue inspirada en parte por Ackman y la controversia en torno a Herbalife.

El nuevo documento, cuya publicación está prevista para finales de este año, menciona específicamente a Herbalife. Los autores escriben que Herbalife utiliza estadísticas engañosas para describir cuánto ganan sus agentes de ventas y distribuidores. “La página web (de Herbalife) presenta historias de éxito que destacan la “libertad financiera” y cómo “ser mi propio jefe”, escriben Keep y Vander Nat en su artículo. “Sin embargo, en 2012, menos del 2.7% de los distribuidores calificados y líderes de ventas (0.47% de todos los distribuidores) ganaron más de 25,000 dólares en remuneración anual”.

“Creo que el entorno ha cambiado”, dice Robert Fitzpatrick, quien dirige el sitio web Pyramid Scheme Alert . “Están llegando más quejas sobre estas empresas. Será imposible que la FTC esconda todo esto debajo de la alfombra”.