El misterioso barco de Corea del Norte: el Hao Fan 6

La Organización de las Naciones Unidas (ONU) golpeó el martillo y eso fue todo para el Hao Fan 6.

El 10 de octubre, se le prohibió al descomunal barco de carga de 40 metros ingresar a todos los puertos del mundo, castigado por violar las sanciones contra Corea del Norte.

Estaba justo al sur de Corea del Sur el día en que se anunció la noticia, de acuerdo con la información de seguimiento de MarineTraffic. Su transpondedor envió señal continuamente hasta las 11:17 p.m. Tiempo Universal Coordinado, mostraron los datos.

Luego, el Hao Fan 6 desapareció.

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Aviones de combate bajo azúcar

El Hao Fan 6 fue uno de los cuatro barcos a los que la ONU impuso prohibiciones en puertos globales.

Pero no es la primera vez que los barcos de Corea del Norte son sancionados. El Jie Shun, uno de los cuatro barcos prohibidos, fue capturado por las autoridades egipcias contrabandeando miles de granadas norcoreanas propulsadas por cohetes en 2016. Las autoridades panameñas detuvieron el Chon Chon Gang en 2013 después de encontrar aviones de combate MiG, sistemas antiaéreos y explosivos ocultos debajo de bolsas de azúcar.

Ahora, la red parece haberse ampliado. La ONU aprobó recientemente resoluciones que bloquean la capacidad de Corea del Norte para exportar bienes como carbón y minerales metálicos, grandes generadores de dinero para Pyongyang, que ayudan a financiar el estilo de vida lujoso de la élite de Corea del Norte y también sus programas nucleares y de misiles.

El secretario de Estado de Estados Unidos, Rex Tillerson, renovó el llamado después de que Corea del Norte probara un misil balístico de largo alcance a fines de noviembre. Dijo que la comunidad internacional debe tomar medidas adicionales contra el país, “incluido el derecho a interceptar el tráfico marítimo que transporta bienes hacia y desde la RPDC (República Popular Democrática de Corea)”.

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“El envío es el área que ahora está en más problemas debido al ajuste de las sanciones”, dijo George López, un exmiembro del Panel de Expertos de la ONU sobre Corea del Norte que ahora enseña en la Universidad de Notre Dame. “Una vez que estás en una situación como la que tienes ahora, cuando prácticamente no se te permiten exportaciones, entonces tienes la oportunidad de realmente prohibir prácticamente todo”.

Las sanciones se corresponden con el plan del presidente estadounidense Donald Trump de detener la marcha nuclear de Corea del Norte al armar una coalición mundial dedicada a cortar el flujo de ingresos de Corea del Norte. La esperanza es finalmente lograr que el líder de la nación aislada, Kim Jong Un, renuncie a su arsenal nuclear a cambio de un alivio en las sanciones.

El Departamento del Tesoro de Estados Unidos ha ido incluso más allá que la ONU, y ha sancionado a 59 buques por sus tratos con Corea del Norte. Pero los observadores independientes de Corea del Norte han identificado hasta 180 barcos conectados al estado aislado, lo que plantea la pregunta: ¿Cuantos barcos norcoreanos como el Hao Fan 6 todavía están deambulando en alta mar, trayendo efectivo para el régimen de Kim?

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Un barco cruza tierra

Los viajes de Hao Fan 6 en las semanas previas a la prohibición muestran que el enorme barco, que puede transportar 8,343 toneladas de carga, parece viajar en tierra a través de grandes franjas de Corea del Sur.

Estos no son errores. Son pistas.

La mayoría de los buques modernos se rastrean utilizando un transmisor del Sistema de Identificación Automática (AIS, por sus siglas en inglés). La Organización Marítima Internacional estipula que los barcos grandes deben tener uno a bordo.

Si lo apaga, un barco puede esconderse de miradas indiscretas o amenazas potenciales. Una vez que se vuelve a encender, los datos de seguimiento mostrarán un salto grande e inusual.

“Es poco lo que se puede hacer para evitar que los capitanes los apaguen de manera independiente”, dijo a CNN Andrea Berger, investigadora asociada especializada en los programas de armas y sanciones de Corea del Norte del Middlebury Institute of International Studies.

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Después de apagarse el 10 de octubre, Hao Fan 6 no encendió su transmisor durante el resto del mes.

Berger dijo que es común que los buques vinculados a Corea del Norte que participan en conductas ilegales apaguen sus transmisores durante los periodos de su viaje.

Los expertos dicen que los transmisores generalmente se apagan si un barco está siendo amenazado, a menudo debido a la piratería.

Tres viajes a Corea del Norte

Los datos históricos de Hao Fan 6 muestran tres visitas a Corea del Norte en 2016 y actividad en las rutas tradicionales de envío de carbón.

Dos veces en el otoño fue rastreado cerca de una ciudad portuaria de Corea del Norte, Nampo. La primera vez fue el 27 de septiembre.

El Hao Fan 6 volvió a registrar señal el 17 de octubre. Estaba cerca de Lanshan, una ciudad costera de China que tiene un puerto y una terminal de carbón. Los datos de seguimiento muestran que el barco luego regresó a Nampo. Estuvo fuera de la costa norcoreana nuevamente el 20 de octubre. Luego guardó silencio por varios días.

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Si el Hao Fan 6 transportaba carbón, habría violado una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU aprobada en marzo de 2016. El Consejo de Seguridad ha aprobado múltiples rondas de sanciones desde la última vez en septiembre de este año.

CNN preguntó a Hugh Griffiths, el coordinador del Panel de Expertos de la ONU sobre Corea del Norte —el organismo encargado de supervisar el cumplimiento y la eficacia de las sanciones en la nación aislada— sobre la posibilidad de que Hao Fan 6 trasladara carbón. No hizo ningún comentario, pero dijo que es vital que los miembros de la ONU implementen completamente las resoluciones del Consejo de Seguridad.

El carbón ha proporcionado una cuerda salvavidas económica crucial para Pyongyang. En 2015, las exportaciones de carbón generaron casi 1,000 millones de dólares de ingresos, según datos de la ONU. Las compañías chinas fueron grandes compradoras, debido a que el carbón de Corea del Norte está cerca y es barato.

Nikki Haley, la embajadora de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, hizo un llamado para que la comunidad global haga más para combatir las violaciones de las sanciones de Corea del Norte.

“Este Consejo ha prohibido las exportaciones de carbón de Corea del Norte. Y sin embargo, tenemos informes de que el régimen continúa contrabandeando carbón hacia países vecinos usando tácticas engañosas para enmascarar los orígenes del carbón”, dijo Haley a las Naciones Unidas poco después de la prueba del misil norcoreano de noviembre

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Dos oficinas en Hong Kong

En el papel, el Hao Fan 6 es propiedad de una empresa con sede en Hong Kong: Trendy Sunshine Hong Kong Limited. La dirección de la empresa figura en el décimo piso del Billion Center de Hong Kong, según Equasis —una base de datos de información sobre envíos desarrollada por la Unión Europea y las autoridades francesas— y los registros corporativos disponibles al público provistos al gobierno de Hong Kong.

Cuando CNN visitó el edificio, Trendy Sunshine no estaba allí. En cambio, la oficina, con su reluciente vestíbulo de mármol y paredes de vidrio con vistas al icónico puerto Victoria de Hong Kong, es la sede de SBC International, la administradora de la compañía Trendy Sunshine.

En Hong Kong, no es ilegal que las empresas compartan una dirección con el administrador de su compañía. Hong Kong exige que las empresas tengan tanto un director como un administrador de empresa, pero solo el director debe ser una persona real. Las empresas con sede fuera de Hong Kong que hacen negocios en la ciudad lo hacen para evitar incurrir en el costo de una nueva oficina.

Pero tampoco es una táctica poco común para los supuestos evasores de sanciones. Una investigación de CNN en octubre encontró que las compañías acusadas de ayudar a Corea del Norte a evadir sanciones crean compañías ficticias en Hong Kong debido a las leyes de supervisión relativamente laxas de la ciudad.

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Las empresas como SBC ofrecen servicios de incorporación a empresas extranjeras. A veces trabajan para miles a la vez: el sitio web de SBC International dice que su personal de más de 400 da servicio a más de 400,000 clientes. Tiene oficinas en Hong Kong, Singapur, Shanghai, Hangzhou, Pekín, Shenzhen, Guangzhou y Nanjing.

El operador de Hao Fan 6, Shen Zhong International Shipping, también comparte una dirección con una de las cuatro oficinas de SBC International en Hong Kong. Si bien el operador de un barco no es el propietario del buque, está a cargo de gestionar las operaciones diarias y contratar un capitán y una tripulación.

El hecho de que SBC compartiera direcciones con Trendy Sunshine y Shen Zhong no es una señal de infracción en sí misma. Pero son banderas rojas.

Trendy Sunshine tiene un único propietario y accionista: Yue Diangang. Según los registros corporativos de Hong Kong, está asentado en la ciudad de Rongcheng, en la provincia china de Shandong. Knight y el equipo de Sayari Analytics solo pudieron encontrar una persona con ese nombre en todo Shandong, un comerciante de cemento.

Es extraño que un comerciante de cemento figure como propietario de un barco, en lugar de una persona en la industria logística o de transporte.

“Eso es realmente extraño”, dijo Jessica Knight, directora de análisis de Sayari Analytics, una firma con sede en Washington que analiza las conexiones entre empresas en todo el mundo. “No estamos viendo gente detrás de estas compañías que se esperaría que estuvieran detrás de ellas”.

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Un antiguo dueño

Trendy Sunshine tomó el control del Hao Fan 6 de una empresa llamada Zhejiang Haofan Shipping el 24 de febrero de 2017, según muestran los registros de Equasis.

Ese mismo día, Zhejiang Haofan Shipping transfirió la propiedad de un barco diferente en su flota, el Hao Fan 2, a una compañía llamada Advance Superstar (Hong Kong) Limited. Al igual que Trendy Sunshine, Advance Superstar comparte una dirección con una sucursal de SBC International.

Los registros de Equasis muestran que Zhejiang Haofan actualmente posee solo un barco: Hao Fan 3.

Al igual que Hao Fan 6, los datos AIS de Hao Fan 3 lo muestran haciendo saltos masivos: se le puede ver cruzando tierra en Corea del Sur y Japón, una señal de que su transmisor fue apagado.

Aunque los Hao Fan 2 y 3 no han sido sorprendidos haciendo nada incorrecto y no han sido sancionados por la ONU o Estados Unidos, ambos barcos han estado apagando sus transpondedores AIS y navegando en las mismas áreas que Hao Fan 6, lo cual Knight dice que es suficiente para justificar el monitoreo.

“Tenemos a la ONU tomando medidas contra este buque (el Hao Fan 6), diciendo que ha estado involucrado en este comportamiento inaceptable en nombre de Corea del Norte, y al mismo tiempo hay otros dos buques controlados por las mismas personas que todavía están activos”, dijo Knight.

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“Se puede demostrar que no solo están controlados por las mismas personas, sino que las personas no están involucradas en lo que parecen ser estructuras comerciales normales y actividades normales”, dijo.

CNN preguntó a Griffiths en la ONU si su equipo sabía de la actividad potencialmente sospechosa de Hao Fan 2 y 3, pero no recibió una respuesta.

Navegando en círculos

Más de un mes después de apagarse el 10 de octubre, la señal de Hao Fan 6 apareció en el Mar de China Oriental. Estaba a cientos de kilómetros de su última ubicación.

Luego dio vueltas por más de dos semanas.

Esta podría ser una forma de distraer a los investigadores, según López, el exmiembro del Panel de Expertos. Dijo que no había visto nada como esto antes, aunque el panel no estaba tan enfocado en los envíos de Corea del Norte cuando era miembro.

Si el Hao Fan 6 intenta ingresar a un puerto que respete la ley, es probable que las autoridades observen el manifiesto del barco y el historial de ruta antes de que solicité atracar. Los datos de tráfico incompletos o sospechosos serían una bandera roja, y el barco probablemente tendría problemas con la aduana.

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Sin ningún lugar adonde ir, sin ningún puerto que considerar su hogar y sin dirección aparente, el Hao Fan 6 ahora parece ser un vagabundo.

Todavía sigue navegando en círculos.

Editado por Marc Lourdes, Steve George y Emma Lacey-Bordeaux.

Yanzhou Sun y los asistentes de noticias Kinnie Li y Naira Oberoi de CNN contribuyeron a este informe.