Richard Branson, juez en concurso de emprendedores

Comer crepas, convivir con lémures, y venderle tu idea de negocio a Sir Richard Branson en un entorno caribeño… ¿un sueño? Para Polina Raygorodskaya, fundadora de la startup de viajes Wanderu, fue una realidad.

Ella fue una de los tres finalistas en la primera edición del Extreme Tech Challenge, un concurso para nuevos emprendedores que concluyó en febrero.

“Es como el American Idol o La Voz para los empresarios”, explicó Sabine Schindlbauer, directora operativa de MaiTai Global, el organismo no lucrativo que organizó el concurso de seis meses de duración.

Y aunque no fue televisado, atrajo a 2,000 solicitantes cuyo número se fue reduciendo en el transcurso de varios meses.

“Lo que estaba buscando era la oportunidad de tomar una empresa que tuviera un producto que se adecuara al mercado y aumentar su visibilidad para permitirles escalar”, dijo Bill Tai, capitalista de riesgo y cofundador de MaiTai Global. “En el camino traté de reunir a jueces que pudieran ayudar a estos empresarios”.

El multimillonario empresario Richard Branson fue el juez final, y su complejo de lujo en la isla Necker, propiedad suya, fue el destino final.

Branson ha estado invirtiendo en tecnología emergente desde 2009, incluyendo inversiones tempranas en Twitter, Square y BitPay.

“Quería la oportunidad de presentarle mi idea”, dijo Raygorodskaya, de 28 años.

Wanderu, su startup con sede en Boston, facilita la reserva de viajes en tren y autobús en Estados Unidos y Canadá. Una simple búsqueda en Wanderu agrega cientos de horarios y rutas de una variedad de operadores como Amtrak, Greyhound y Bolt Bus.

“Es una gran oportunidad tener a alguien tan conocedor del sector que escuche la historia y te dé retroalimentación”, dijo. “Richard Branson es el rey de transporte. Él entiende todos los aspectos de la industria”.

La noche antes de la presentación de la idea (pitching, en jerga, donde sintetizas una historia o proyecto para convencer a alguien de que se sume o invierta), Raygorodskaya y los otros dos finalistas fueron invitados a una cena privada en la casa de Branson.

“Pasó mucho tiempo escuchando, tomando notas y realmente conociendo a la gente detrás de la idea”, cuenta Raygorodskaya. “Estaba muy entusiasmado con Wanderu”.

Wanderu comenzó a operar en agosto de 2013 y desde entonces ha servido a más de 4 millones de usuarios. Apenas la semana pasada, lanzó una aplicación para iOS. Raygorodskaya había recaudado ya 2.45 millones de dólares antes de entrar al concurso, y captó otros 5.6 millones de dólares en noviembre.

Aunque Raygorodskaya obtuvo el tercer puesto -el último- en el desafío en Necker (las otras dos startups Doctor on Demand y Breathometer empataron en el primer lugar), ganó un potencial inversionista: Branson.

“Nos dio la calificación más alta de las otras empresas de la competencia”, cuenta. “Richard anunció públicamente que quiere invertir”. (Las conversaciones entre ella y Branson están en curso, aclaró.)

El concurso (que costó más de 500,000 dólares sólo por celebrarse en la isla Necker, según MaiTai Global) refleja la naturaleza cambiante de la financiación de capital riesgo.

“Queríamos invertir el modelo”, dijo Tai, quien agregó que los inversionistas ahora tienen que encontrar emprendedores "no probados". El concurso les dio la oportunidad de presentar su idea a Branson, así como a personas como el creador de Google Maps Lars Rasmussen y James Lindenbaum, fundador de HeavyBit Industries (ambos también fueron jueces en la ronda final).

Hubo sólo tres finalistas, pero alrededor de 100 personas asistieron al evento del pitching, incluyendo otros emprendedores como Matthieu Dejardins, concursante de Extreme Challenge y fundador de NextUser.

Él fue nominado por IBM Watson, uno de los patrocinadores, para presentar las capacidades analíticas de su startup antes de que los finalistas hicieran su pitch.

"Esta oportunidad abrió nuevas puertas para nosotros", declaró Dejardins.

A ninguno de los tres finalistas se les prometió financiamiento (varios premios fueron repartidos a lo largo del concurso, los finalistas ganaron premios como software libre y gastos legales).

Tai dijo que están preparando un vehículo de inversión de manera que los fundadores de las 10 empresas finalistas puedan reunir capital para financiarse y apoyarse unas a otras.

“La parte más valiosa es exponerse a esta increíble red de jueces y personas de alto perfil que te ayudan en todo el proceso”, dijo Schindlbauer.