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¿Morirán empresas ‘unicornio’ este año?

Startups valoradas en 1,000 millones de dólares se enfrentan a la volatilidad de los mercados; 140 empresas no paran de recaudar dinero, otras empiezan a experimentar falta de financiación.
jue 15 octubre 2015 06:00 AM
El mundo de la tecnología las denomina “unicornios”, esto es, empresas valoradas en 1,000 millones de dólares y no cotizan en Bolsa.(Foto: Shutterstock )
Palabra mágica La validación es lo que más buscan los emprendedores al momento de pedir capital y una corporación puede otorgarla si trabajan mano a mano, según expertos.

Las startups de miles de millones de dólares no son inmunes a la turbulencia de los mercados.

El mundo de la tecnología las denomina “unicornios”, esto es, empresas valoradas en 1,000 millones de dólares (mdd) o más que no cotizan en Bolsa.

Hay unas 140 empresas-unicornio y no paran de recaudar dinero. Muchas son financiadas por inversionistas no tradicionales como los fondos hedge y los fondos mutuos, y están más centradas en aumentar la base de clientes que en ser rentables. Sin embargo, los inversionistas ven retornos cuando la empresa debuta en Bolsa.

El problema es que las perspectivas para las ofertas públicas iniciales (OPI) del sector tecnológico no son nada halagüeñas. Este año sólo hemos visto 15 OPIs tecnológicas, según la firma de investigación de mercado Renaissance Capital. Es la cifra más baja, hasta el momento, desde 2008. Y las OPIs tecnológicas - incluida Etsy - estuvieron entre las de peor desempeño en el segundo trimestre de 2015.

Casi todos creen que habrá algún tipo de corrección en ese mercado que no cotiza.  Las empresas que aún tienen que generar dinero, que están gastando mucho más de lo que ingresan y que están centradas en la mentalidad del " crecimiento a toda costa" de Silicon Valley podrían no sobrevivir a una tormenta económica.

El capitalista de riesgo Bill Gurley, uno de los primeros inversores en Uber, predijo que algunos unicornios morirán este año.

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El sitio de comercio electrónico Fab.com (que llegó a tener una valoración cercana a los 1,000 millones de dólares) sufrió despidos masivos antes de ser adquirido por un monto no divulgado en marzo. Evernote, valorado como un unicornio en 2012, despidió a 47 personas y cerró tres de sus oficinas internacionales esta semana.

Mark Suster de la firma de capital riesgo Upfront Ventures advirtió esta semana que las valoraciones de miles de millones de dólares no son sinónimo de estatus ni de seguridad.

"Por favor, entiendan que este no es el éxito con el que hay que medirse", escribió. Después de todo, una valoración se basa en las predicciones sobre el potencial de la startup. No significa que una startup tenga 1,000 mdd. Significa que la gente piensa que vale 1,000 mdd.

Un unicornio no siempre se queda en unicornio

Un reciente informe de la firma PitchBook enumera algunos unicornios que podrían estar en problemas si el mercado cae.

Ciertos factores sirven de indicador, como cuándo fue la última vez en que una startup tuvo una ronda de financiación y si está generando ingresos.

Un unicornio como Genius --uno de los que cita PitchBook-- no ha anunciado ninguna nueva financiación en más de un año. En julio de 2014, recaudó 40 mdd (y ganó el estatus de unicornio).

Genius podría verse en problemas a menos que empiece a generar ingresos.

La reticencia a salir a Bolsa

Algunos unicornios, como Bloom Energy que ya tiene 14 años o Dropbox, el servicio para alojar archivos que ya cumplió 8 años, aún no han salido a Bolsa. ¿Llegarán a debutar?

Según Adley Bowden, director senior de PitchBook, una ronda de financiación de deuda --como la que tuvo Dropbox en 2014 recaudando 500 mdd-- a menudo sugiere que la empresa puede pronto realizar una OPI. Sin embargo, Dropbox no ha dado el paso.

No es la primera vez que los analistas han cuestionado a Dropbox. Una fuente cercana a la compañía dijo que ha sido rentable desde su ronda Serie A en 2008. Sin embargo, vio cómo su competidor Box sufrió en el mercado público tras su OPI en enero. Dropbox ha introducido aplicaciones independientes (como Carousel) que no han tenido mucha popularidad. También enfrenta una nueva competencia con el desplazamiento que se está dando desde los servicios de intercambio de archivos hacia plataformas como Slack.

Bowden agregó que las empresas de este tipo pueden tener dificultades para recaudar rondas futuras a la misma o mayor valoración.

¿Tiene la empresa un plan para cuando se le agote la financiación?

Un unicornio, Nextdoor, recaudó 110 millones de dólares en marzo,  elevando su financiación total a 200 mdd.

La empresa, una red social para vecinos y comunidades de barrios, se ha enfocado --como es habitual en los unicornios- en la escala en lugar de generar ingresos. Pero eso no es necesariamente algo malo. Nextdoor ha crecido enormemente desde 2010, cuando tenía sólo 170 barrios en su plataforma. Ahora tiene 75,000 de un estimado de 150,000 en Estados Unidos, según su cofundador y CEO Nirav Tolia.

Tolia dijo que no temen quedarse sin dinero porque hay un flujo de ingresos obvio y muy lucrativa al que pueden recurrir en un momento dado. Cerca del 60% de los clientes utilizan Nextdoor para encontrar proveedores de servicios locales, por lo que la publicidad orientada encajaría muy bien con su negocio.

Tolia señaló que recaudaron dinero debido al interés de los inversores, no por necesidad.

"La mejor manera de prepararte es tener arcas bien aprovisionadas", dijo Tolia, señalando que los fondos con los que cuentan podrían soportar una recesión económica que dure años. Bill Gurley, famoso por predecir una burbuja tecnológica, fue el primer inversor de la compañía.

"Concordamos en que habrá algún tipo de racionalización en el mercado, pero no serán las empresas que tienen 100 millones de dólares en el banco", dijo. "Serán las empresas que están gastando en exceso lo que han recaudado."

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