Los extras de cine y TV consiguen una entrada alterna de dinero

Son las 6:30 de la mañana y Paul Barlow está hablando con sus amigos mientras desayuna huevos, tocino y fruta fresca.

Vestido con una chaqueta color gris oscuro, Barlow espera tomar su asiento en el auditorio del Centro de Artes Escénicas Energy Cobb para un concierto especial de la Orquesta Sinfónica de Dekalb. Pero los músicos no están tocando para Barlow y sus amigos. Están tocando para Billy Crystal, Bette Midler y el resto del reparto de Parental Guidance.

Una vez que los violines suenan y las cámaras comienzan a rodar, Barlow simplemente se pierde en el fondo, junto otros 300 extras de cine en el set.

El hombre de 55 años de edad comenzó a trabajar como extra en noviembre de 2010 para ayudar a mantener a su familia en medio de la crisis de su carrera como vendedor de anuncios. Desde que perdió su trabajo en abril, se ha convertido en un asistente regular de los sets de cine y series de televisión a lo largo de Georgia; y no es el único.

Muchos de los 'asistentes al concierto' presentes en el rodaje de Parental Guidance, que está programada para estrenarse en noviembre de 2012, estaban esperando otro proyecto, o en busca de una manera divertida de ganar dinero extra.

La recesión definitivamente impulsa a algunas personas al trabajo de extras, dice Linda Burns, una productora de cine comercial e independiente que dirige un taller titulado Cómo ser un extra y protocolo en el set. Burns dice que la mitad de la clase se compone generalmente de graduados recientes con una pasión por la actuación, mientras que el otro 50% son “personas que perdieron sus empleos y adoran las películas y la TV”.

“Si no estás trabajando en absoluto”, dice, “y si no calificas para (los beneficios por) desempleo... vas a ganar más dinero en el set que si estuvieras en tu casa llenando solicitudes de empleo. Hay mucho tiempo de inactividad en el set. Te da tiempo de leer o buscar empleos en línea con tu smartphone”.

Y aunque el trabajo extra provee un excelente ingreso suplementario, Burns dice que tomarlo como un trabajo a tiempo completo —como Barlow durante el último año— podría ser un desafío financiero.

“No estarás (viviendo) en una mansión, pero puedes pagar algunas cuentas”, bromeó.

Los extras de cine en Georgia suelen ganar entre 58 y 101.50 dólares por una jornada de 8 a 12 horas. Compara eso con los 140 dólares que gana un extra en Los Ángeles o Nueva York por las mismas 8 horas. Las tarifas del Gremio de Actores de la Pantalla son más altas que los salarios a los que tienen derecho los extras no sindicalizados en Georgia, dice el director de casting Bill Marinella.

“Si contratas a alguien con un salario mínimo... puede que no le convenga”, agregó. A los extras se les pide que conduzcan al set, lleven distintos atuendos, y luego paguen para llevar esos atuendos a la tintorería: les va a terminar costando dinero estar allí, dice.

Pero más allá del compromiso, Marinella dice que hay “poca habilidad involucrada en ser un extra de cine... Todo se basa en un aspecto, y luego cualquier tipo de habilidades que puedas tener”.

Y Barlow ciertamente tiene un aspecto característico.

Como el extra dice: “Mis cejas son lo que me está ganando el dinero”.

“Él es simplemente un personaje”, dice Marinella. “No puedes evitar mirarlo. Tiene un rostro interesante”.

Más allá de la altura, el tono de piel, el color de pelo y, en algunos casos, las cejas, los extras de cine necesitan un vestuario adecuado.

“Los extras corren el riesgo de ser vistos delante de la cámara cuando su vestuario es demasiado atractivo”, dice Marinella. Y aunque parece que un close-up sería bien recibido por los extras de cine, para ser invitados de nuevo al set, lo cual significa otro cheque de pago, los extras deben permanecer ocultos en el fondo.

“No se puede hacer una película con los mismos extras”, explicó Marinella. Los espectadores se darían cuenta si la persona que interpreta a un camarero aparece en la escena siguiente como abogado.

Es por eso que Burns enseña a los extras a pasar desapercibidos en el set. No seas tan dramático que se convierta en una distracción, advierte. ¿La otra regla? Evita usar ropa que no se registre bien en la película. Eso significa cualquier patrón pequeño, y colores como el rojo, negro o blanco.

Desde que Barlow ha estado en el negocio de los extras, ha aparecido en más de 20 producciones. Algunas de los cuales son The Three Stooges, American Reunion, La vida extraña de Timothy Green y Drop Dead Diva de Lifetime.

A pesar de estas oportunidades, Barlow dice que no es un trabajo sofisticado. En una ocasión escuchó a un miembro de la producción decir: “Aquí vienen los muebles”, cuando los extras caminaba hacia el set.

“Necesito tanto el dinero, que no puedo perder ni un día en el set”, dice Barlow, llamando al trabajo de extra el empleo mal pagado que siempre amará.

Pero el trabajo no dicta los medios de subsistencia de todos los extras.

Barbara Derketsch, una acomodadora del Centro de Artes Escénicas Cobb Energy, es alguien a quien Marinella se refiere como un extra de especialidad. No es ajena al papel. A Derketsch se le pidió que interpretara a una acomodadora en Parental Guidance.

“Hemos utilizado verdaderos acomodadores... porque saben cómo caminar. No tenemos que enseñarles cómo caminar... Ellos gesticulan con las manos de cierta manera”, dice Marinella.

Y lo mismo pasa con los jugadores de baloncesto, enfermeras, bailarinas, meseros, etc.

“(Los meseros) son usados para esperar de pie... Ellos cargan una bandeja de cierta manera... Para mí, eso es una habilidad”, dice Marinella. “Te daré un extra de 20 o 50 dólares, porque eres un camarero real... El director no tendrá que decir 'corte' a algún cabeza de chorlito que no sabe ni cómo llevar una bandeja”.

Hay muchas maneras posibles de ganar dinero en la industria del cine, dice Burns.

“(El trabajo de extra) es la forma más fácil de entrar por la puerta cuando no tienes experiencia”, dice Burns. “Ha ayudado (a la gente) a conseguir una mejor posición pagada y a encontrar una nueva carrera”.

“No hay duda, me encanta estar frente a la cámara”, dice Barlow. “Pero estoy empezando a descubrir... que yo podría escribir un guión... Podría verlo a futuro”.

Por ahora, dice, su objetivo es tener una vida digna y mantener a su familia haciendo esto.