Slim va por 18.5% de Telecom Argentina

Las puertas del tercer mercado de telecomunicaciones más importante de América Latina por fin parecen abrirse para Carlos Slim. Hasta ahora, en la carrera regional con Telefónica, Argentina ha sido uno de los mercados en los que Telmex-América Móvil corre con mayor desventaja frente a los españoles.

Si bien es cierto que América Móvil es líder en telefonía celular en Argentina (a través de su subsidiaria Claro), Telmex es una operadora entrante y brinda un servicio de telefonía limitado a las empresas.

Eso representa un claro rezago en telefonía fija y banda ancha con relación a la española Telefónica, una de las dos operadoras dominantes que heredó las redes tras la privatización del sector de las telecomunicaciones de Argentina a comienzos de la década pasada donde ingresaron Telefónica y Telecom Italia.

Esa brecha podría empezar a cerrarse para Slim en los próximos meses. Su equipo ya encabeza la lista de los interesados en comprar la participación que tiene Telecom Italia en Telecom Argentina. ¿Y por qué la italiana quiere salir de Argentina? Razones de competencia. En agosto pasado la Comisión Nacional de Defensa de la Competencia ordenó a Telecom vender los activos de su filial en Argentina por considerar que el ingreso de la española Telefónica como socio de la italiana genera una concentración en el mercado argentino.

Ese tesoro puesto a la venta es una oportunidad que Slim está dispuesto a no dejar pasar. Si bien la porción de Telecom Italia en el paquete accionario de Telecom Argentina es minoritaria (18.5%), por ser acciones preferenciales le permitirán a los compradores sentar a sus ejecutivos en el directorio de la compañía.

No es un premio menor. Telecom Argentina facturó el año pasado 2,767 millones de dólares (MDD) y su flujo de efectivo (EBITDA) alcanzó 868 MDD. De no ingresar al capital accionario de Telecom Argentina, los analistas opinan que el magnate mexicano no sólo perderá la oportunidad de tomar su parte de ese pastel, sino que deberá resignarse a mirar desde lejos a su competidor Telefónica. En ese país sudamericano los españoles son líderes del mercado de telefonía fija y banda ancha, y controlan el principal canal de televisión abierta del país.

La estrategia

El peso de las operaciones argentinas en Telmex es menor. Argentina representó sólo 2.3% de la facturación total de Telmex Internacional –que concentra filiales de Brasil, Colombia, Chile y Perú– en el segundo trimestre de 2009. Y aunque su firma Claro es el primer operador de telefonía celular con 17.4 millones de abonados –35.4% del mercado–, su relevancia dentro de las operaciones de América Móvil en América Latina es pequeña.

“Argentina pesará entre 7 y 8% de los ingresos de América Móvil en 2010”, dice Manuel Jiménez, analista de casa de bolsa Ixe. En todo caso, esa porción podría crecer si finalmente suma a Personal, la compañía de telefonía móvil de Telecom Argentina que, además de contar con 27.6% de participación, tiene el mejor perfil de usuario del mercado.

Telecom Argentina está controlada en 54.74% por Nortel Inversora, sociedad a su vez controlada por Sofora Telecomunicaciones en la que participa Telecom Italia con 50%. El grupo argentino Werthein tiene 48%.

Aunque el ingreso al negocio del triple play está vedado por la Ley de Telecomunicaciones en Argentina, los analistas esperan que esas restricciones caigan más temprano que tarde. “Las telefónicas van a terminar participando del triple play a partir de alianzas estratégicas con algún operador de cable local o bien mediante el alquiler de la red a las operadoras”, dice Antonio Cejuela, analista de la casa de bolsa Puente Hermanos, con sede en Buenos Aires.

Algunos analistas consideran que en el mediano plazo las empresas telefónicas podrán acceder al negocio del triple play cuando se aprueben reformas a la ley que regula el sector de las telecomunicaciones.

La porción en venta de Telecom Argentina es una oportunidad inmejorable para Carlos Slim. Según un estudio de la consultora argentina Prince & Cooke, 72% de los hogares argentinos contrataría triple play ante una oferta. Y las empresas de telefonía son las que despiertan mayor confianza a la hora de contratar el servicio, con 36% de las menciones.

Pero poner un pie en Telecom Argentina no será una tarea sencilla para el empresario mexicano, cuyas empresas que cotizan en la Bolsa Mexicana de Valores (BMV) tienen un peso de 37.6%. “Cuando Telefónica ingresó en Telecom Italia se reservó el derecho de aprobar cualquier venta de activos de la empresa”, dice Carlos Blanco, analista de Signals Telecom Consulting, en Buenos Aires. “Dado que es poco probable que Telefónica le ceda un activo al grupo Slim, la operación se concretaría de manera indirecta, a través de un tercero”.

Si bien la alianza con el magnate de empresas de logística Alfredo Román es una opción todavía vigente, los principales candidatos para asociarse con Slim y quedarse con la porción de Telecom Argentina son Eduardo Eurnekián y Ernesto Gutiérrez, presidentes de Corporación América y Aeropuertos Argentina 2000.

Ambos empresarios cuentan con una ventaja clave: tienen muy buena llegada al matrimonio Kirchner. Los gobiernos de Cristina Fernández y de su predecesor Néstor Kirchner han privilegiado a empresarios argentinos en la entrada de nuevos socios a las compañías de servicios privatizadas en la década de los 90. El modelo de “capitalismo de amigos”, como lo califica la oposición, sería replicado con la venta de la porción de Telecom Argentina.

¿Cómo jugaría Slim en la operación? “Sería el financiador”, responde Blanco, de Signals Telecom Consulting. Según las versiones que circulan entre participantes de la industria de las telecomunicaciones y analistas, la operación por ese 18.5% rondaría los 500 MDD, podría concretarse mediante una compra apalancada con las acciones de Telecom Argentina y estaría respaldada por el banco Inbursa. Aun como acompañante de socios locales, la operación sería una jugada más en la estrategia del grupo en la región. “Cualquier activo en Latinoamérica que esté a buen precio le puede interesar a Slim”, dice Martín Lara, analista de Vector Casa de Bolsa. “Le interesan tanto los mercados grandes como los chicos en Latinoamérica”, puntualiza Lara.

En todo caso, oportunidades como la que se presenta en Argentina resultan útiles para complementar el foco principal del grupo en la región puesto sobre Brasil. La operación brasileña de la empresa de telefonía celular Claro fue la que mejor desempeño registró para América Móvil en el segundo trimestre de este año.

Sumó 899,000 clientes más en ese periodo y llegó a 40.5 millones de usuarios, 22.3% más que en junio de 2008. Y el EBITDA de 425 millones de dólares registrado por la operación brasileña de Telmex en el tercer trimestre representó cerca de 80% del reportado por Telmex Internacional.

En Brasil, luego de la adquisición de una parte de Net Serviços de Comunicação –el líder del mercado de TV cable–, Slim ofrece desde marzo de 2006 triple play. El paquete es ofrecido a través de Embratel, comprada por Telmex en 2004 y que usa la red de la operadora de cable para dar telefonía por protocolo de internet.

Esas sinergias le están permitiendo a Slim crecer en el segmento de banda ancha. El objetivo es replicar ese recorrido en Argentina. Por eso, la opción Telecom Argentina seduce. De adquirir o no esa participación, dependerá que la brecha con Telefónica en ese mercado, al fin, pueda empezar a cerrarse.