A la velocidad de la luz

En abril de 2010, Ricardo Salinas Pliego llamó por teléfono a Samer Salameh. “Tengo una idea increíble que necesito me ayudes a echar a andar”, le dijo al directivo de origen libanés. Salameh estaba viviendo justamente en su país natal. “El presidente de Líbano me había pedido ayudarle a sacar adelante una empresa de telecomunicaciones estatal”, recuerda.

- Salameh, experto en darle la vuelta a empresas como la libanesa Alfa o arrancarlas desde cero, no pudo rechazar la oferta. Totalplay era del segundo tipo. Viajó a México y así se convirtió en su director general y primer empleado.

- La idea de Salinas Pliego es ambiciosa: crear una red de fibra óptica para usuarios domésticos que en cinco años pase frente a 16 millones de hogares en más de 42 ciudades del país ofreciéndoles internet, telefonía fija, televisión, y otras aplicaciones, como películas y videojuegos online, todo sobre banda ancha y a una velocidad sin precedentes.

- ¿Por qué importar desde Líbano al operador de este proyecto? Por varias razones. Salameh tiene 20 años trabajando en el sector de las telecomunicaciones, la gran mayoría de ellos en proyectos para empresas mexicanas, latinas y estadounidenses, y durante siete años colaboró para quien hoy es el hombre más rico del mundo. En 1994, Carlos Slim le dio el timón de Telmex North America Ventures, una división que contenía la cadena CompUSA y las empresas Topp Telecom, CommSouth y Telmex USA.

- Pero su proyecto estrella fue Prodigy Communications, una empresa que Slim adquirió a mediados de los 90. Salameh fue el encargado de la colocación de esta última empresa en el mercado de valores Nasdaq en 1999. Y más relevante aún: fortaleció el servicio de internet residencial de Telmex en México al punto de que hoy tres cuartas partes de las conexiones domésticas a internet tienen la marca Prodigy.

- A la vanguardia
Grupo Salinas ha sido pionero en el sector de las telecomunicaciones. En 2003 adquirió Iusacell y a mediados de la década pasada empezó a dar internet con el servicio Telecosmo. Todavía en 2010, Iusacell ofrecía servicios de conexión vía fibra óptica en algunas zonas del DF.

- Estas incursiones no fueron exitosas, pues Grupo Salinas aterrizó en territorios con grandes jugadores: Telcel en telefonía móvil y Telmex en internet. Pero con su red de fibra óptica, Salinas Pliego podría tener una mano ganadora.

- Actualmente, la velocidad de descarga anunciada al usuario doméstico es de 2.9 Mbps, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). Esta velocidad no es compatible con la última generación de dispositivos como el Apple TV (para bajar películas) o la consola de juegos PlayStation 3, que para funcionar aceptablemente requieren una conexión por arriba de 5 Mbps.

- Salameh cree que Totalplay puede cambiar esta realidad. En una sala anexa a su oficina en el corporativo de Grupo Salinas tiene una especie de laboratorio para probar el servicio y las aplicaciones nuevas. Con el control de la televisión, ingresa su usuario y clave en la pantalla, selecciona una película en alta definición del servicio de video bajo demanda y en menos de dos segundos ya está corriendo.

- La descarga de una película en Apple TV con una conexión común de 3 Mpbs lleva horas. Aquí, el directivo adelanta la película sin que se trabe o pierda calidad.

- Va que vuela
“¡Vamos a agregarle más megabits a este plan!”, le dice Samer Salameh a un colaborador con quien revisa los paquetes de triple play (internet, teléfono fijo y televisión) que lanzará oficialmente este mes.

- Basta con pedirlo para que sus técnicos suban la velocidad del internet que ofrece. Su servicio no tiene trabas técnicas, pues corre sobre fibra óptica, la tecnología fija óptima para la transmisión de datos y que es capaz de dar 100 megabits por segundo (Mbps). Su conexión llega a ser 50 veces superior a la que ofrece la mayoría de los proveedores que usan redes telefónicas o cable coaxial (para dar TV de paga).

- Grupo Salinas lleva tres años tendiendo esta red en la Ciudad de México; con clientes, hace ocho meses. No tuvo que hacerse publicidad para conseguirlos. A través de las redes sociales, la gente empezó a pedir cobertura en sus colonias y hoy son “miles de suscriptores”, a decir de Salameh. Al no ser una empresa pública, no podemos conocer el número exacto de usuarios.

- Decidieron crecer conforme el usuario lo demandara. “La gente está marcando nuestro plan de expansión”, dice Othón López, chief of staff de Totalplay y una de las 30 promesas en los 30 de Expansión.

- Hoy, Totalplay ya suma 2,000 empleados, tiene capacidad para dar el servicio en 50% de la Zona Metropolitana del Valle de México (ZMVM), y en 80% al finalizar 2011.

- El gancho para vender sus cinco paquetes residenciales y más de 10 empresariales es su internet más rápido. Siete de cada 10 usuarios han contratado Totalplay por el internet.

- Negocio luminoso
La fibra óptica supera la velocidad que pueda dar cualquier red de telefonía o cable coaxial (para TV de paga), aunque sigue siendo la tecnología más utilizada en los hogares mexicanos. Según la Comisión Federal de Telecomunicaciones, 95% de las conexiones de banda ancha usan estas redes de hilo de cobre. “Al estar hechas de metal son susceptibles a interferencias y al debilitamiento de su señal con la distancia”, dice Mario Farías, miembro de la Corporación Universitaria para el Desarrollo de Internet (CUDI).

- Las redes de cobre son suficientes para ver sitios web o leer correos electrónicos, pero servicios como televisión por internet (IPTV), videoconferencias en alta definición y videojuegos online demandan un ancho de banda mayor y de mejor calidad. Esto pone en duda el futuro de las viejas redes: el hilo telefónico tiene una velocidad máxima de 8.6 Mbps, mientras que el cable coaxial llega a 48.2 Mbps.

- La fibra óptica es inmune a la interferencia electromagnética y sus haces de luz pueden viajar kilómetros sin sufrir deterioro, lo que ofrece una señal estable de velocidades comerciales de 100 Mbps y más. Experimentos realizados este marzo en Japón demostraron que con fibra óptica se puede lograr una conexión de hasta 109 Terabits por segundo (Tbps), velocidad suficiente para transferir en un segundo el contenido de 3,000 DVD.

- Pero, además de la velocidad, la fibra ofrece una nueva forma de vender internet. Normalmente, el servicio se vende por una renta mensual que promete una velocidad de conexión y todos los datos que se puedan consumir en ese periodo. Sin embargo, este modelo se está agotando. Un estudio publicado por la consultora A.T. Kearney a inicios de este año encontró que entre 2007 y 2009, el costo al público de una conexión fija a internet cayó 44% y que las empresas del sector comienzan a tener problemas para financiar su crecimiento.

- “Con fibra óptica se puede ofrecer servicios de educación y telemedicina en alta definición, controlar la red eléctrica doméstica y descargar cualquier tipo de contenido multimedia”, señala Dan O’Connell, presidente del Fiber-to-the-Home Council, agrupación global de proveedores de fibra al hogar, conocida como FTTH. Estos servicios de valor agregado se pueden facturar adicionalmente al servicio de internet. Además, por el diseño de la red, los proveedores con fibra óptica pueden dar triple play: televisión, telefonía y datos en la misma cuenta, lo que proporciona una fuente de ingresos mayor y disminuye la posibilidad de que el suscriptor deserte.

- Datos y entretenimiento
Salameh aún no quiere revelar el número de usuarios que han contratado Totalplay desde septiembre cuando el servicio comenzó a estar disponible en modo de prueba, pero en las redes sociales es fácil localizarlos. Varios de ellos describen una experiencia muy diferente a la que se obtiene con el internet tradicional. “Presenta un gran ancho de banda con velocidad constante y confiable, donde puedo conectar el Xbox y la consola Wii”, dice Rogelio González, usuario del servicio y responsable de un sitio de videos en vivo. Además, González programó la impresora de su casa (en la colonia Anzures) y la de su oficina (en la colonia San Jerónimo) para poder imprimir a distancia vía internet y también utiliza el servicio de ‘Refrigerador’ de Totalplay con el que el usuario puede revisar el menú de distintos restaurantes en la pantalla del televisor, seleccionar uno y de inmediato suena el teléfono de su casa y en la línea está un operador listo para tomar la orden.

- A su vez, Chepe Nicoli, un fotógrafo que también tiene su despacho en San Jerónimo, dice que el servicio siempre mantiene 20 Mbps de descarga. “Funciona tan bien que no veo la necesidad de contratar 40 Mbps”. Expansión ya había contactado a Nicoli en diciembre de 2010, ahora lo buscamos nuevamente para conocer cómo ha sido su experiencia en los últimos meses.

- Todos conectados
El objetivo de Totalplay no es sólo atraer a los usuarios de alto poder adquisitivo. El plan inicial era llegar, en una primera etapa, sólo a las zonas residenciales de alto nivel en el DF, Guadalajara y Monterrey, pero Salinas Pliego redefinió la estrategia: con 500 millones de dólares se centrarán en cubrir 80% de la ZMVM y después vendrán las demás ciudades.

- “Venimos de una empresa que ha sabido llegar a la base de la pirámide”, dice Salameh mientras muestra en un mapa los nodos ubicados en el municipio mexiquense de Nezahualcóyotl y la colonia Agrícola Oriental en el DF.

- La densidad es clave en este negocio. Entre más casas haya en una cuadra, más rentable es la fibra óptica cuyo despliegue es muy caro. “Tienes que abrir la banqueta, meter ducto y fibra, para luego resanar. Es una labor costosa”, apunta Ignacio Cepeda, fundador de la consultora Asercom. Y un análisis realizado por la consultora CSMG en 2009 encontró que el costo por pasado de casa (para atravesar la red frente a un hogar) es de hasta 800 dólares, lo que duplica y hasta triplica la inversión requerida para pasar una casa con redes de cobre, que fueron instaladas años o décadas atrás.

- Con estos costos podría pensarse que sólo habrá espacio para paquetes caros, pero no. Las zonas de alta densidad habitacional permiten aumentar los ingresos con paquetes de menor precio, mientras que en zonas de alto nivel hay menos densidad, pero contratan los paquetes más altos.

- La idea de Totalplay es presentar una oferta diversificada. Aunque en los días previos al lanzamiento formal del servicio sus paquetes de datos, televisión y telefonía rondaban los 1,000 pesos mensuales, Salameh adelanta que lanzarán productos de menor precio y una oferta para pequeñas empresas que requieren un servicio de conectividad de mayor solidez que la oferta residencial, pero que no tienen presupuesto para las grandes soluciones corporativas.

- Los empeños de una fibra
El despliegue de Totalplay no ha estado exento de problemas. Instalar una red requiere obra pública, lo cual implica negociaciones con líderes vecinales o la confrontación de una competencia poco leal. “Se han presentado cortes en el servicio cada dos o tres semanas. Dicen que por competencia desleal. De hecho, una persona vio a alguien subido en una escalera en el poste y amanecimos sin servicio”, cuenta Chepe Nicoli.

- Totalplay no es el primero en llegar. Desde 2010 Axtel ofrece internet y telefonía por fibra en las ciudades de México, Guadalajara y Monterrey, mientras que Telmex anunció el pasado marzo el despliegue de su primera red FTTH en un desarrollo habitacional de Yucatán.

- Pero donde hay competencia, también hay sinergias. De acuerdo con Othón López, de Totalplay, el call center corporativo de Grupo Salinas (CAPTA) le da soporte a su centro de llamadas, mientras que TV Azteca será una gran plataforma publicitaria y de contenido.

- Por ahora, la sinergia más importante será con Iusacell. Salameh señala que su intención es aprovechar la operadora móvil del grupo para ofrecer cuádruple play, es decir, integrar todos los servicios fijos y de telecomunicaciones en una sola cuenta (telefonía fija y móvil, internet y TV). Incluso afirma que clientes de ambas empresas están ya recibiendo facturas conjuntas.

- Para reafirmar su ánimo de competencia, Salameh hace hincapié en que ellos sí están invirtiendo. “Pusimos 500 MDD en un proyecto nuevo, fuera de la zona de confort, colocando infraestructura nueva y creando algo que representa el futuro”. Para él, los demás operadores sólo están interesados en el mantenimiento de sus redes.

- ¿Luz al final del ducto?
Es difícil saber si la apuesta de Totalplay será exitosa. “Apenas se está empezando a ofrecer el servicio en localidades latinoamericanas, pero los modelos económicos en Estados Unidos calculan entre cinco y 10 años para recuperar la inversión”, dice Gilberto Guitarte, presidente del capítulo latinoamericano del FTTH Council.

- Como sea, el mayor beneficio será para la economía mexicana. Mario Farías, de la Corporación Universitaria para el Desarrollo de Internet, señala que “cuando los servicios de banda ancha llegaron al usuario, emergieron servicios y aplicaciones que nunca imaginamos: desde redes sociales hasta telefonía casi gratis”. Para Dan O’Connell, del FTTH Council, cuando se dispone de fibra crecen los negocios desde el hogar y la producción de contenidos.

- Una vez que pasen los brindis por el lanzamiento oficial de Totalplay, dos factores afectarán su desarrollo. El primero podría ser para bien: el acuerdo firmado por Televisa y Grupo Salinas para que la primera adquiera la mitad de Iusacell, hará posibles sinergias nuevas entre las subsidiarias de la empresa de Salinas Pliego con Cablevisión, Cablemás y Bestel (cableras y operadora de redes de Televisa).

- El pronóstico de Jorge Negrete, director de la consultora Mediatelecom, es que, “en unos tres o cuatro años se consolidarán los mercados más rentables”, con lo que Totalplay podría tener un pie firma en la clase media y en la clase alta, robándole clientes a Telmex, así como a medianas y pequeñas cableras.

- El segundo elemento afectaría los planes de Totalplay. Se trata del posible cambio del título de concesión de Telmex para que pueda dar TV. Salameh señala que el peso de Telmex podría afectar el balance del mercado, porque su servicio apenas estaría comenzando y “tendría que competir con una empresa que tiene cableado en todos lados”.

- Como sea, Samer Salameh será clave para cristalizar el viejo anhelo de Grupo Salinas: convertirse, de una vez por todas, en un jugador relevante del mercado de las telecomunicaciones. Hoy tiene de su lado la velocidad de la luz.

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-UNA SALA MUY TECHIE -Los servicios de televisión, internet y telefonía fija sobre fibra óptica transformarán el entretenimiento en los hogares mexicanos como ya lo han hecho en otros países. La velocidad de internet disparará el consumo de información.
-Gamers. Con 40 Mb, pueden vencer a un contrincante de Corea del Sur, el país más avanzado en fibra óptica.	-Más rápido. Puedes bajar una canción en tres segundos, lo que te solía llevar 10 minutos.	-Descargas. Las películas, canciones y demás contenidos que bajes, puedes llevarlos a otros dispositivos.
-Al móvil. Un SMS en tu celular te avisa si tus hijos quieren ver una película en la TV y su cuenta no tiene crédito.	-Caja de películas. Un dispositivo que se conecta a tu TV te permite bajar películas y series de televisión.	-Video on demand. Una película a la carta tarda sólo dos segundos en empezar a correr.
-Redes sociales. Puedes navegar través de la TV en Twitter y Facebook con mejor calidad de imagen.	-Servicio a casa. Puedes revisar los menús de los restaurantes y elegir tu favorito para hacer el pedido.	-De subida. Puedes subir contenido de otro dispositivo, como el iPad u otro tablet, a tu televisión.
-Clima. Una aplicación te permite tener acceso al estado del tiempo en tiempo real.	-Operadora. Seleccionas el restaurante, suena el teléfono de tu casa y te toman la orden.	-Casa inteligente. Desde la TV puedes controlar la iluminación, la seguridad y el clima de tu hogar.

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MÁS VELOCIDAD -Llevar la fibra hasta el hogar es mucho más costoso que llevar la señal por el cable coaxial (cableras) o las redes de telefonía. Pero el internet por fibra es del doble de lo que pueden llegar a dar las cableras y 10 veces más que las telefónicas fijas.
-	Fibra óptica en			-	-
-	-Red regional	-Red local	-Puerta de la casa	-Velocidad máxima -de transmisión	-Costo por -pasado de -casa (1)
Fibra óptica -hasta la -casa (FTTH)	Sí	Sí	Sí	Hasta 100 Mbps -en despliegue comercial, escalable -a más de 1 Gbps.	Desde 500 -hasta 1,510 -dólares.
Sistemas de -cobre (cable -coaxial y -telefónico)	Sí	Variable	No	Hasta 8.16 Mbps -vía cable telefónico. Hasta 42.8 Mbps -vía cable coaxial (cableras).	Desde 250 dólares (cable telefónico) hasta 650 dólares (cable coaxial).
(1) Costo de pasado de casa: monto de hacer pasar la red frente a un hogar en un entorno urbano. Fuentes: OCDE, CSMG, American National Standards Institute y CableLabs.